PB E MI È RE P-AR TIE

on poussa une porte dorée et on se trouva dans un bouge où cinq ou six machines humaines travaillaient à forger je ne sais quel grimoire, avec une grande plume à la main, en guise de marteau, et du papier timbré pour enclume. Une odeur de vieilles paperasses s'élevait, comme une poussière de testaments, des gros cartons verts symétriquement rangés, sur des rayons de bois, autour de la chambre : c'était là que la mort saisissait le vif. Quand madame Marseillette et sa fille entrèrent, messieurs les clercs prenaient au pied levé leur repas du matin, frugal déjeuner que des Parisiens seuls sont capables de digérer sans mauvaise humeur, depuis qu'il n'y a plus de Spartiates dans le monde. Six paires d'yeux passablement effrontés se levèrent sur les deux femmes, puis on échangea de petits signes et des sourires : ces messieurs trouvaient la femme du major fort plaisante et sa fille assez jolie. Mais madame Marseillette se nomma : on vit aussitôt se plier six échines. Le testament de Gaspard-Honoré Marseillette était connu dans l'étude ! Le second clerc mit une roulade dans sa voix pour prier ces dames de le suivre, et, marchant à reculons devant elles, il les introduisit dans le cabinet du patron.

Papier vert, rideaux verts, tapis ^serls, grand bureau d'acajou massif, qui ressemblait moitié à

un tribunal et moitié à un comptoir, un air morne et guindé dans toute la pièce, voilà le salon du notaire ; bien qu'on fût encore en été, la délicate Madeleine se plaignit en entrant qu'elle avait froid. Le salon n'était point désert ; un homme assis se leva péniblement, puis se laissa tomber dans son fauteuil en poussant un gloussement plaintif et comique, qui fit d'abord sourire mademoiselle Marseillette. L'homme avait un certain habit râpé, rapiécé, reprisé de toutes parts, des bas bleus et des souliers attachés avec des lacets de cuir. Il se mit à rouler entre ses doigts les bords de son chapeau crasseux, tout en attachant sur les deux nouvelles venues de gros yeux inquiets qui déplurent à Madeleine.

Elle parcourut un instant la chambre, faisant mine de chercher des estampes sur la muraille ; mais elle n'y trouva que le tableau des interdits du département, ce qui ne l'intéressait guère, et, en se retournant, elle rencontra de nouveau les gros yeux, qui l'examinaient toujours. L'étrange personnage s'agitait sur son fauteuil , grimaçait, entr'ouvrait la bouche, comme s'il eût voulu parler; ces joues pendantes, ces cheveux plats, cette physionomie béate et niaise, qui rappelait celle d'un sacristain de village, choquèrent surtout la veuve du major. Elle se redressa, pinça les lèvres,