PREMIÈRE PARTIE

de voyage. Mais madame Marseillette mit le visage à la fenêtre, car elle ne voulait point qu'un homme la vît pleurer. Elles descendirent de voiture, et, d'un même mouvement, baissèrent leurs voiles pour traverser les rues de la ville. « Grand Dieu ! s'écria Madeleine en arrivant au logis, et moi qui ai si fort recommandé à Bernard de venir ici ce soir.

— Bernard ! dit la mère, il ne manquera point d'accourir ce soir. Qui sait, Madeleine, s'il reviendra demain?

— Maman, maman, s'écria Madeleine, que ditesvous là? Bernard n'est point un si lâche cœur. Ah ! vous m'avez fait bien du mal !

— Tu ne connais pas Bernard, tu ne connais pas sa mère, reprit madame Marseillette. Elle trouvera de si cruelles couleurs pour lui peindre la belle action que tu viens de faire, que, s'il n'ose pas t'en blâmer ouvertement, il t'en voudra dans le fond du cœur. Elle s'en ira partout disant que nous avons ruiné son fils. Le monde rira d'elle, mais, le notaire te l'a dit, on ne rira pas moins de nous. Ah ! Madeleine tu as détruit le bonheur de toute ta vie ! C'était une belle fortune ! ajouta-t-eile en baissant involontairement la voix. Tu as peut-être eu tort d'y renoncer.

—Je n'v ai pas renoncé, dit Madeleine. N'y pou-

vaut toucher, j'en ai fait le bien des pauvres. Redites-moi donc que j'ai eu tort, ma mère, et je la reprendrai. »

La veuve du major détourna les yeux et soupira. « Voyons ce que dira Bernard! » murmura-telle.

Sept heures sonnaient quand arrivèrent madame Lecour et son fils Bernard. Madame Lecour était une femme de cinquante ans environ, qui ne se piquait point de n'en avoir que quarante ; elle avait bien d'autres soins que le soin de ses charmes. Petite, un peu trop grasse, elle était pourtant d'une vivacité inquiétante et d'une si étonnante agilité, qu'on aurait dit à la voir que son embonpoint n'était fait que de muscles; mais sa main demeurait maigre, comme celle de toutes les personnes sujettes aux fièvres mentales. Sa voix était persuasive et douce, mielleuse môme, et si savamment mesurée que chacune de ses phrases formait un accord ; mais elle avait le teint fortement bistré, les yeux brillant d'un feu mal con-