PREMIÈRE PARTIE

le contentement de soi. Le jeune homme se trouvait à ravir sur Fautel élevé dans la maison : le dieu ne s'aperçut pas qu'il devenait l'instrument de la prêtresse ; elle le ploya sans peine à ses vues, à ses intérêts, à ses désirs. Bernard ne pensa plus que par sa mère ; mais il cessa dès lors de ressembler à Madeleine. Il n'y eut plus rien de commun entre le sourire étudié qui se grava sur ses lèvres et le fin sourire de la jeune fille, Le pauvre enfant, travesti en homme supérieur, prenait au sérieux la comédie maternelle ; il méprisait tout de bon le reste des humains, et, laissant à sa mère le soin de faire sa fortune, il ne doutait pas qu'elle ne la lui fît belle et digne de son génie, qu'elle comprenait si bien.

Madeleine s'était aperçue la première du changement qui s'opérait en lui, et ne s'en était point chagrinée ; elle aimait Bernard et ne l'avait jamais beaucoup admiré, car elle le connaissait à merveille. Elle convenait qu'il était faible, et ne lui en voulait pas de sa faiblesse; elle ne se dissimulait point la fatale influence que sa mère exerçait sur lui, et ne songeait pas à lui reprocher son orgueilleuse obéissance; elle était indulgente, parce qu'elle se savait encore aimée. Elle aimait à son tour si sincèrement, d'un si tranquille et honnête amour, qu'elle n'avait jamais réfléchi que tout le cœur de

son amant ne valait pas la centième partie de son cœur. Et cependant, ce soir-là, au milieu de son trouble et de sa détresse, voyant que Bernard mettait tant de méfiance à la suivre, elle ne put se défendre d'une vive irritation contre cet homme de vingt-cinq ans, qui, devinant que sa maîtresse avait quelque chose de grave à lui dire, balançait à l'entendre sans avoir reçu de conseils de sa mère. L'hésitation de Bernard fut pour elle comme une révélation soudaine,- elle eut honte de lui, elle en eut peur, car elle sentit tout à coup que la confidence qu'elle allait lui faire était trop haute pour son âme et qu'elle allait avoir un enfant perverti pour juge.

« Bernard, lui dit-elle d'une voix ferme, Bernard, faites appel à votre courage. Ce matin, je vous ai écrit que nous étions riches. Je croyais l'être alors! il est certain que je l'ai été pendant une heure. C'était un rêve : nous sommes pauvres comme demmI, mon ami.

— Pauvres! s'écria Bernard, vous voilà redevenue Chère Madeleine Bon! vous ne badinez

point. Qu'y a-t-il donc? reprit-il avec une extrême agitation, qu'il cherchait en vain à cacher. Pourquoi prenez-vous cet air solennel en me regardant? vous aurez l'ait quelque coup de tête, ma chère, je Je vois bien. »