PREMIÈRE PARTIE

saient de se combattre en elle avec la résolution qu'elle avait prise de se taire jusqua la maison : le flot qui montait de son cœur devint si fort qu'elle n'y put tenir.

« Bernard, murmura-t-elle, j'ai souffert la soif de Tantale. Vous ne me croiriez pas si je vous disais que cette fortune ne m'a pas un instant tentée pour moi-même. En vérité, je n'ai pas même songé à ma pauvre mère, condamnée désormais à vieillir dans la détresse : je n'ai eu de pensées que pour vous. Mais, si je vous dis cela, vous ne me croirez point, parce que vous êtes en ce moment fâché contre moi. —Ah! Bernard, avoir devant les yeux un testament qui me donnait huit cent mille francs, et penser que vous n'en seriez pas moins pauvre! Être là au milieu de cette richesse et me dire : elle est aux malheureux, aux affligés, à mes frères en Dieu, que je ne connais pas; elle est enfin atout le monde, excepté à celui que j'aime! Quel supplice! Quand je songe que j'aurais pu ignorer toute ma vie que mon oncle... et alors comme nous étions heureux !

lis arrivaient à ce moment devant la porte de la maison. Madeleine s'arrêta brusquement : « Bernarcf' s'écria- t-elle, j'ai pourtant besoin que vous me disiez encore une fois que j'ai bien agi, que j'ai eu raison! »

Bernard sembla se réveiller en sursaut. « Oui, oui, répondit-il, d'une voix sourde, ce que vous avez fait est sublime ! »

Madeleine alors l'entoura vivement de ses bras et le baisa au front avec transport : « Tiens! lui dit-elle, je suis heureuse et je t'aime. Mais prends garde à ce que te dira ta mère. »

Les deux mères étaient demeurées là depuis plus d'une heure, en présence, armées de toutes pièces et faisant un terrible usage de leurs armes. Madame Lecour avait tout épuisé, les interrogations, les demi-mots, les demi-menaces, les insinuations, le sarcasme, la colère; rien n'y avait fait : elle soupçonnait tout et ne savait rien. Il fallait voir comme la veuve du major se servait habilement de la pluie et du beau temps pour lui répondre. Madame Marseillette s'était exactement conformée à la prière de sa fille, de ne rien dire avant qu'elle n'eût parlé à Bernard. Vingt fois, la pauvre affligée avait ouvert la bouche pour crier à cette femme qu'elle détestait : « Eh bien! non, nous ne sommes plus riches ! » — Mais elle s'était rappelé qu'elle devait mettre le sceau sur sa douleur; elle tenait son cœur à deux mains pour l'empêcher de se répandre. C'était donc en vain que madame Lecour s'obstinait à creuser la tranchée autour de cette forteresse vivante; la partie commençait à n'être