PREMIÈRE PARTIE

cette main mignonne entre les siennes. Et, se penchant à l'oreille de sa fiancée : « Chère âme, lui demanda-t-il, qui te rend si triste? »

Madeleine lui retira brusquement sa main; il lui sembla que tout son être se glaçait à cette étreinte, comme si quelque horrible poison était venu figer son sang dans ses veines.

« Ma gentille Madeleine, reprit madame Lecour, j'espère que, cette fois, vous ne serez pas allée à Paris sans en rapporter quelque belle emplette.

—Oh! que non pas, fit Bernard en souriant. Je gagerais, à la voir, qu'elle s'est occupée aujourd'hui de choses autrement sérieuses que de chiffons ou de dentelles. N'est-il pas vrai, Madeleine, que je gagnerais mon pari?

— Vous le gagneriez, dit Madeleine en le regardant si fixement qu'il ne put se défendre de baisser les yeux. Et vous, madame, ignorez-vous que je n'ai point d'emplettes à faire?

—Quoi donc ! s'écria madame Lecour avec un grand éclat de rire. C'est d'hier que vous êtes riche! chère fille, avez-vous eu le temps déjà de devenir avare?

—Oui, madame, répliqua Madeleine, avare du bien qui ne m'appartient pas. »

Madame Lecour se mordit les lèvres jusqu'au sang ; son fils la tira doucement par la inanche :

ils s'apercevaient bien tous les deux que le terrain brûlait et qu'ils s'y engageaient trop loin. Madame Lecour, avant de poursuivre, se recueillit un instant.

« Madeleine ! reprit-elle enfin d'un ton sévère, savez- vous bien qu'il faut prendre garde à ces vapeurs qui vous énervent?

—Eli! quoi! dit Madeleine, quelles vapeurs? que voulez-vous dire, madame?

— C'est le ver, tapi dans la feuille et menaçant le bouton près d'éclore, ma fille, continua sentencieusement madame Lecour. Eh ! mon Dieu, moi aussi, je les ai connues, ces gentilles mélancolies des vingt ans. Aux jeunes personnes les troubles du cœur, aux jeunes hommes les troubles de l'esprit, c'est la règle.

—Oui, madame, dit Madeleine, mon cœur est troublé, vous ne vous trompez point.

— Allons donc! reprit madame Lecour, j'avais bien deviné tout de suite que vous étiez un peu malade. Je lis en vous cent fois mieux que je ne ferais en moi-même. Voyons, qu'y a-t-il, ma belle? Quelque mauvais rêve aura passé par cette mauvaise tète, n'est-ce pas? Ah ! je crois bien que vous êtes trop heureuse ! Tout vous sourit, tout vous appelle. Mais regardez donc Beriiard, mais regardez-moi, n'ètes-vous pas aimée