PREMIERE PARTIE

que cette âpre et jalouse tendresse pour un fils quelle s'était si étroitement appliquée à former à son image; elle qui n'avait cessé de veiller sur lui depuis son enfance avec des tressaillements de peur, comme la lionne sur le lionceau malingre qu'elle tremble de ne jamais voir implacable et fort comme sa mère; elle qui, au prix d'une si longue patience, avait pu pourtant le façonner à son gré, l'ajuster à ses rêves, le faire sien; qui, libre enfin de placer l'idole sur le piédestal tout prêt, à force d'adorer le dieu d'argile, avait fini par y croire, ne doutait point que ce même aveugle amour, entré dans l'âme de Madeleine, n'eût promptement la puissance de la briser ou de la réduire. Elle la trouvait déjà bien hardie d'avoir résisté deux jours.- En aucun temps elle ne l'avait aimée, cette blonde fillette au teint d'églantine, ' qui la faisait ressouvenir de sa laideur et de ce qu'elle n'avait jamais eu de jeunesse; mais jamais, en la regardant, de si lourds frissons de haine n'avaient couru sous sa peau bistrée. Les petites passions de la femme, longtemps contenues par la raison, se réveillaient furieuses sous les ambitions menacées de la mère. Elle en voulait à Madeleine de la seule pensée qu'elle avait eue de rester pau- \ re par honneur; elle s'irritait de la seule velléité de ce sacrifice, à la consommation duquel elle ne

croyait point. C'était bien assez que la sotte enfant fui belle et qu'elle eût à montrer un joli visage. Fallait-il encore souffrir qu'elle fit parade d'une grande âme?

Mademoiselle Marseillctte cependant s'était remise à marcher, et il fallut bien la suivre. Bernard lui offrit le bras, elle le refusa d'un geste ; on remonta le boulevard en silence. Madame Lecour examinait sournoisement Madeleine ; il lui sembla qu'elle était désespérée peut-être, nullement soumise ni résignée ; il lui sembla que cette explication qu'elle s'ingéniait depuis trois jours à prévenir ou à rendre vaine, la petite rebelle ne cessait point de l'attendre d'un cœur frémissant mais résolu, et l'habile femme sentit bien qu'il fallait rompre à tout prix ce silence embrasé, silence d'orage.

Elle essaya donc d'entamer quelque banal sujet de conversation, espérant bien y ramener la jeune fille malgré elle, mais la tâche n'était pas aisée : Madeleine ne lui servait pas même la réplique- Madame Lecour voulut appeler Bernard à son aide, et lui fit un signe d'intelligence ; Madeleine le surprit au passage. L'inquiétude, le dépit, la rage, montaient en grondant comme de ia houle dans l'âme excellente de madame Lecour, quand, tout à coup, Madeleine se retourna vers Bernard, et, d'un momement rapide, sa main se glissa sous le