PRE M 1ÈRE PARTIE

Madeleine pénétrait en ce moment s'appelait dans la ville le quartier des pauvres. Deux rangées de hautes maisons enfumées bordaient la rue populeuse. Le soleil semblait n'entrer qu'à regret par ces étroites fenêtres, à travers le rideau de guenilles qui séchaient sur des cordelles. On en voyait flotter jusque sur les toits, comme les étendards de la misère. Il n'y avait point là de réduit si sombre qui n'abritât toute une famille ; ces maisons noires étaient pleines : épaisses fourmilières d'hommes qui regorgeaient depuis les fondements jusqu'aux combles.

Un ruisseau courait au milieu de la rue ; une troupe d'enfants jouait au bord. Têtes blondes et tètes brunes, chevelures à tous les vents, joues roses où les mères oubliaient trop souvent le matin de verser la goutte d'eau pure. Filles et garçons, il fallait les voir, vestes déchirées, robes ouvertes, s'ébattre et barboter pieds nus dans la fange. Ils venaient de lancer à Feau un superbe vaisseau de papier et ils le suivaient avec des angoisses mortelles. Allait-il voguer comme un bon bâtiment du roi jusqu'au bout de la rue, où le ruisseau s'élargissait et figurait la pleine mer, ou bien allait-il chavirer comme une coque de noix dès la première passe? Le vaisseau dansait sur Je flot, un petit ressac de l'eau contre le pavé le fit

pencher sur le côté; il se fit un grand silence dans la troupe. Un peu plus loin, un tourbillon le saisit, le fit tournoyer ; il sombra.

A ce nîoment, mademoiselle Marseillette, qui s'était approchée doucement, posa la main sur l'épaule de la plus grande des fillettes, qui se retourna tout effrayée. Aucun des enfants n'avait aperçu la belle dame, et les voilà tous, à sa vue, de s'enfuir comme une nichée d'hirondelles. La fillette, en vérité, eût bien voulu faire comme le reste de la troupe, mais elle était prise. Elle leva un regard assotté sur l'étrangère qui la retenait captive, mais le sourire de Madeleine était si doux que l'enfant se prit à sourire aussitôt comme elle. Mademoiselle Marseillette lui demanda son âge et son nom : la fillette, tout à fait apprivoisée, ne fit point trop de façons pour lui répondre. Alors Madeleine tira de sa poche une grosse bourse, de la bourse un beau louis d'or, et le lui donna en l*embrassant. Puis elle la pria d'aller chercher ses compagnons et de les amener auprès d'elle.

Ils ne s'étaient pas enfuis bien loin : Madeleine les vit à quelque vingtaine de pas tout au plus, qui se pelotonnaient les uns contre les autres et qui la mangeaient des yeux. La fillette qu'elle venait de leur envoyer en messagère commença de leur parler avec une volubilité surprenante, en les in-