PREMIÈRE PARTIE

de ce bon fils et de cette admirable mère étant venues à s'unir, ils se prirent à se regarder tous deux avec un air si touchant de tendresse, de confusion, de désespoir, que les plus chauds d'entre ces bons amis, sans savoir encore de quoi il s'agissait, se sentirent une larme sous la paupière... Madame Lecour tenait les siennes prêtes et n'hésita plus à les répandre.

Dignes amis, excellents amis, avec quelle effusion elle les remercia! On eût dit que son âme entière allait se fondre, ce qui, assurément, ne lui était jamais arrivé. Non, elle ne devait point se défendre d'accepter ces précieuses marques de leur sympathie dans cette grande douleur qui visitait sa maison. Elle acceptait tout ce qui pouvait lui apporter quelque consolation, et, par-dessus tout, l'amour de son fils, dont elle leur demandait pardon de se sentir plus fière encore que de leur amitié même. Oui, vraiment, elle permettait à Bernard de l'aimer autant qu'il voudrait, car, de ce côté, du moins, il était bien sûr d'être payé de retour. Ah ! peut-être s'était-il trop hâté d'aimer ailleurs et d'enlever une part de lui-même à sa mère ! A lui maintenant de décider si celle qui le trahissait avait jamais valu cette tendre mère ! A lui de juger si jamais elle l'avait aimé, cette ambitieuse qu'on ne nommait pas) dont ta for-

tune soudaine avait à ce point changé le cœur...

Oh! c'était en dire assez. Les sensibles amis s'agitèrent sur leurs chaises. Madame Lecour sapèrent de l'effet qu'elle venait de produire, s'arrêta, balbutia quelques mots inintelligibles, ju'on entendit ta merveille, puis elle s'excusa vivement de s'être laissé entraîner, malgré toutes les convenances ordinaires, à un sujet qu'elle avait juré de s'interdire. Il y a de ces coups qu'on s'efforce en vain de guérir dans le secret de sa douleur. La perfide enfant! qui aurait cru cela d'elle? a La perfide enfant! » rien de plus; il était superflu de la désigner davantage, chacun la connaissait bien !

Eh quoi ! Bernard avait vingt-cinq ans, et certes une mère pouvait bien ajouter, sans être taxée d'orgueil, qu'il n'était pas fait pour déplaire. 11 eût pu aborder avec succès les plus hautes carrières; mais presse par le désir d'assurer plu! bonheur domestique, qui faisait l'objet de tous ses voeux, il avait persisté dans la plus modeste, bien sur du moins d'y arriver au premier rang. N'étaitce donc pas un parti inespéré pour la fille d'un soldat qui n'avait pas laisse une obole? Mais voilà qu'un oncle ignore s'avise de mourir! Que la petite Madeleine est changée! Il est vrai qu'un reste de délicates§e lui détend de retirer sa parole, mais