PREMIÈRE PARTIE

quelle adresse à se la faire rendre ! quelle hauteur désormais! C'est une héritière qui parle et qui sait fixer le prix de sa personne ! Fallait-il donc qu'après cela Bernard abjurât tout à coup sa fierté d'amant si longtemps aimé pour recevoir à des conditions humiliantes cette main qu'on était si heureuse autrefois, si empressée à lui offrir toute nue? Fallait-il accepter un contrat que les plus intrépides coureurs de fortune n'auraient point lu sans rougir , et d'indignes précautions contre d'honnêtes gens sans méfiance? Fallait-il...?

.... Non, non, il ne le fallait pas : ce ne fut qu'un cri autour de la table; il ne le fallait pas ! Madame Lecour acheva son récit, comme les comédiennes aimées du public leur tirade décisive, au milieu des applaudissements de toute la salle. Elle dit que son fils, au premier moment, axait eu le cœur brisé, et on la crut. Le cœur de Bernard ! Elle ajouta qu'il n'axait pas marchandé axec son devoir et son honneur, qu'il s'était retiré sans se plaindre, et Ton n'en douta point. Madame Lecour possédait à fond ses amis et saxait, d'ailleurs, que le plus sûr moyen de faire passer une opinion dans l'esprit des hommes est de la dépouiller d'abord de toute espèce de vraisemblance et de sens commun. C'est pourquoi le récit qu'elle axait imaginé pour se mettre à l'abri des jugements de la ville ne

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lui avait pas semblé devoir être plus fortement tissé ni appuyé sur plus de preuves. Et en effet, si grossière que fût l'embûche, il n'y eut qu'un seul des convives qui n'y donna point.

C'était le médecin de la maison. 11 connaissait dès longtemps ces honnêtes romans qu'on sait inventer dans les familles pour excuser ce qui ne s'excuse point, et cette manière bourgeoise de mettre le bon droit de son côté, quand, justement, il se trouve de l'autre; il flaira tout de suite la piste d'un abominable mensonge. Aussi, comme on passait au salon pour y prendre le café, les familiers de madame Lecour , s'étant approchés d'elle et de son fils, et leur ayant représenté qu'il ne fallait pas se désoler outre mesure de la trahison d'une petite fille qui n'avait point d'àme, que la perte n'était pas si grande, qu'il ne manquait point de jeunes personnes à qui la recherche de Bernard causerait une grande joie, que mademoiselle de Saint-Sorlin, par exemple, était de ce nombre, qu'elle ne possédait pas, à la vérité, quarante mille livres de rente, mais qu'elle en avait

cinq mille bien comptées, et qu'après tout le

docteur Desglins, voyant madame Lecour qui souriait, se mit a faire comme elle. « C'est juste, dit-il, après tout, mieux vaut un bou Tiens que deux Tu ne l'auras pas ! »