PREMIÈRE PARTIE

rendre leur salut; il en rencontra deux qui avaient la fièvre, qui lui présentèrent le pouls en passant et auxquels il tourna le dos. Quand il atteignit la maison de madame Marseillette il était en nage, et il frappa comme un homme poursuivi par des voleurs ou par le destin.

Ce fut Madeleine qui vint lui ouvrir la porte. Le docteur Desglins ne se souvenait pas qu'elle fût si jolie. Jamais il n'avait vu de près ni cette chevelure pâle et soyeuse, s'échappant alors en une multitude de flammèches du petit bonnet qui ne pouvait les contenir, ni ce sang léger courant sous la peau : Madeleine était encore toute fraîche de la rosée du sommeil et des rôves. Elle était enveloppée d'une sorte de fourreau de couleur carmélite, serré à la taille par un ruban, et îe docteur ne put s'empêcher de penser que la nouvelle fortune de mademoiselle Marseillette lui aurait bien donné quelque droit à porter un autre déshabillé que ce sac de laine. Elle n'en perdait pourtant rien de ses grâces naturelles : le docteur sentit passer un petit éblouissement sur ses paupières quand elle se mit relier devant lui, et le diable seul aurait pu savoir comment il vint à penser, juste au même instant, que cette adorable personne avait quarante mille livres de rente. Madeleine, qui ne se méfiait point du tout de ce grave personnage, ne

jfo préoccupait guère de composer son air et ses attitudes. Quand on arriva au salon, elle se retourna d'un mouvement si vif, que le docteur n'eut pas le temps d'amortir ce regard terrible qui perçait les murailles et les cœurs; ses yeux se heurtèrent à ceux de la jeune fille, et il demeura stupéfait de la ferme expression de ce charmant visage. Évidemment, il y avait là une àme. Mais le docteur ne put poursuivre plus loin ses observations : Mademoiselle Marseillette le quitta en lui annonçant qu'elle allait chercher la malade.

Lorsque entra madame Marseillette, s'appuyant sur le bras de sa fille, il n'en voulut pas d'abord croire à ses yeux. Il se rappelait à merveille cette menaçante tournure, cette taille inflexible et ce port de guerrière, et ce fameux pas redoublé qui ravissaient toute la ville. Quel changement! A demi courbée, la face amaigrie, les mains tremblantes , la veuve du major avait un regard morne, indifférent, qui côtoyait le vide. Elle était devenue, là, dans sa maison, comme une étrangère qui ne sait plus où elle respire; on eut dit qu'on l'avait désintéressée de sa part de l'existence, ou plutôt il y avait dans cette existence même quelque chose de vague, de profondément intérieur, qui Lui donnait l'air d'un rêve. 11 y avait une pensée étouffante, un de ces regrets qui ron-