PREMIÈRE PARTIE

homme se trouvait le cœur si plein qu'il ne savait par où commencer à le répandre. Sa sœur, qui n'était point troublée comme lui, jugea bien de l'heureux effet qu'il avait produit sur mademoiselle Marseilleite, aussi s'avisa-t-elîe de se pencher à l'oreille de son amie, et, tout bas, de lui demander si elle n'était point contente de son frère, Plutôt que de parler, Louis eût trouvé cent fois plus aisé de se mettre à genoux devant la bienfaitrice, ou bien de reprendre cette main qu'il avait tenue durant un instant dans les siennes; mais il n'y fallait point penser. Il essaya de balbutier quelques mots et s'arrêta, désespérant d'exprimer ce qui était si vif au dedans de lui; il attacha ses grands yeux noirs sur Madeleine, et ce fut Juliette qui fut obligée d'achever la phrase. Pour la seconde fois, Madeleine eut pitié de lui, l'ange vint encore à son aide : elle lui dit qu'il n'y avait rien de plus naturel que les services qu'elle avait rendus à sa famille, puis elle ajouta quelle ne voulait point du tout qu'il en parlât, parce qu'elle attendait de lui bien mieux que des paroles, et, le regardant à son tour avec cet air de franchise qui lui était ordinaire, elle lui promit gravement qu'elle mettrait un jour sa reconnaissance à l'épreuve. Louis Marjolier, dans son transport, saisit à deux mains la tète de sa petite Sœur et l'embrassa de toutes ses forces. L'en-

tant, vive et malicieuse, ne manqua point de lui en chercher une querelle, afin de lui faire oublier un reste de timidité dont il aurait pu se laisser reprendre, et réussît à merveille. Louis s'anima sans s'en douter et redevint lui-même. Et ce fut bientôt du frère et de la sœur à qui causerait le plus gaiement.

Madeleine les écoutait tous deux avec un plaisir tranquille et doux; elle écoutait surtout Juliette, dont la voix lui rappelait cette folle chanson qu'on entend au printemps, à l'orée des bois. Juliette promettait d'être belle et sa jeune âme allait fleurir. Heureuse si un jour on l'aimait pour sa beauté, pour les dons de cette àme en fleur! Et Louis! il allait traverser cette courte période où les hommes de notre temps sont encore capables d'aimer, parce que le monde et la vie ne leur ont encore rien montré de préférable à l'amour. S'il aimait à vingt ans, peut-être resterait-il, seul entre tous, fidèle au rêve de sa jeunesse, pourvu qu'une prétendue nécessité, toujours invoquée par les jeunes hommes, n'ouvrît point son âme aux passions ennemies; si l'ambition, la cupidité, la soif des jouissances et de la fortune, ne venaient point assaillir et dévorer son cœur. Telles étaient les bienfaisantes réflexions qui occupaient en ce moment Madeleine. L'api) roche de la nuit la tira de ce bel oubli de toutes