PREMIÈRE PARTIE

trésorier, le plus respectueux et le plus empressé des notaires, Me Onésime Javognes, en un mot. Me Javognes était là dans son cabinet et dans sa rigoureuse tenue noire et blanche. En voyant entrer sa cliente, il se leva précipitamment; précipitation qui peut-être n'était point jouée, qui pouvait bien aussi l'être un peu. Il est certain que le notaire avait été fort ému. Mais qui aurait pu assignera cette émotion-là ses véritables causes? Peut-être pensait-il aux quarante mille livres de rente de mademoiselle Marseillette ; peut-être ne pensait-il qu'à ses cheveux blonds et à ses yeux bleus, peutêtre à tous ces charmants objets ensemble. Qui ne sait, d'ailleurs, qu'une mauvaise pensée est souvent le commencement dune bonne? Le cœur de l'homme est un alambic où l'on verse une liqueur noire et d'où souvent il sort de l'eau pure. Quoi qu'il en fût, après tant de fois déjà que Madeleine était venue ainsi le matin s'asseoir auprès de lui dans son cabinet, comme une jeune reine qui se rend familièrement chez son ministre, Me Javognes avait appris de quelle prudente façon il en fallait user avec elle. Aussi se mit-il à parler dès l'abord de ces épineuses affaires qui amenaient cette jolie personne en son étude, et il se serait alors bien gardé de parler d'autre chose. Les mots d'actions et d'obligations, d'achat, de vente, de

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contrats, de garanties et d'hypothèques, tombaient comme des grêlons tout autour de Madeleine, déjà lasse et étourdie; le rusé notaire aurait ainsi discouru sans s'interrompre et prouvé trois heures durant qu'il était le premier trésorier du monde, et que la fortune léguée par Honoré Marseillette à sa nièce,— c'est-à-dire aux pauvres de sa nièce, — ne pouvait que se décupler entre ses mains, si, d'un signe désespéré, Madeleine enfin ne lui eût demandé grâce.

C'était une matinée de décembre. Il y avait un grand feu dans la cheminée. Me Javognesen rapprocha doucement le fauteuil où Madeleine était assise, et, pendant qu'elle chauffait ses petits pieds à la flamme, il prépara, tout en la regardant à la dérobée, quelques actes au bas desquels il fallait qu'elle apposât sa mignonne signature. 11 vint les lui présenter : sa main ne laissait pas que de s'agiter un peu comme si, en vérité, elle tremblait : puis, tandis que Madeleine signait, il s'enhardit jusqu'à lui dire que le froid qui enlaidissait les autres femmes, ne faisait au contraire que la rendre plus jolie, et qu'elle était fraîche comme une rose. Madeleine ne put s'empêcher de sourire. Dieu seul peut savoir à quelles folies ce sourire-là n'aurait point conduit Me Javognes. si mademoiselle Marseillette ne s'était levée.