PREMIÈRE PARTIE

mais l'échéance venue, on offrait de payer 'dans les mains du juge ou l'on ne payait point. Et le public de rire. Ce fut de tout temps un bon badinage que de tromper un juif.— Mais, monsieur Marseillette, c'est l'usurier de la comédie que vous me dépeignez là.— La réalité n'en différait guère. Sans cesse moqué, trahi, dénonce, toujours battu, car il avait la loi contre lui, menacé, traqué, souvent mis en prison, toujours ruiné, voilà comment finissait le prêteur d'argent. Oh ! les bons billets, les bons billets que le pauvre diable avait dans les mains ! Il mourait de faim sur un lit de protêts.

Et là-dessus Marseillette est parti d'un second éclat de rire, puis brusquement il se retourne vers son interlocuteur confondu : « Ainsi, lui dit-il, vous voulez de l'argent ? —Vous m'en prêterez ? — Oui, mais je ne suis pas un usurier ordinaire, vous dis-je, prenez garde. — Que je prenne garde! Qu'est-ce à dire ? — Je ne suis pas le pauvre diable dont je vous parlais tout à l'heure. Je ne suis pas le juif qu'on dénonce et qu'on rançonne. Réfléchissez. — Monsieur, je ne veux point vous dénoncer, je me flatte d'être un honnête. . . — Encore une fois, je ne suis pas un prêteur d'argent ordinaire, je suis un homme du monde moi, un homme prudent, qui fais une bonne affaire. N'allez pas vous y tromper.— Monsieur Marseillette, j'ai des garan-

ties, je vous les offre. — Des garanties ! je n'en ai pas besoin, j'ai les miennes. Et d'ailleurs, je vais plus vite en besogne. Êtes-vous décidé ? — Sans doute. — Je tous ai averti, je m'en lave les mains, c'est vous qui le voulez. — Oui.— Combien vous faut- il? —Cinq mille écus. — Soit, cinq mille écus. »

Marseillette se levait, ouvrait le coffre-fort, en tirait des billets de banque et une lettre de cbange, et portait le tout sur la table. « Six mille écus à trois mois, » disait-il, « huit mille à six mois, dix mille à un an. C'est mon taux légal à moi, je ne connais pas l'autre. Signez. Que faites-vous donc... Vous alliez, je crois, signer de votre nom ! »

Le jeune homme laissait échapper la plume, et, bien qu'il eût le front couvert de sueur, il souriait. « Quoi ! » s'écriait-il, « fallait-il donc signer du vôtre?» Marseillette, sans répondre, feuilletait un certain gros livre où sont inscrits, par ordre alphabétique, tous les commerçants de Paris. « Signez de ce nom-ci, » disait-il.

— De ce nom! — Oui, de ce nom.— Je ne vous comprends pas. — Ne cherchez pas à comprendre. — Allons, monsieur Marseillette, je vois que votre belle humeur n'est point passée.— Vous avez raison, c'est de tout cœur que je vous oblige. L'idée de nous rendre heureux me mel en joie. Voulezvous signer?— Soit.— Mais point de votre nom, vous