PREMIERE PARTIE

dis-je. — De grâce, monsieur, finissons cette plaisanterie.— Je n'ai jamais été plus sérieux. — Et vous me proposez de... Mais tous n'y pensez pas, ce serait un...— Un faux, je le sais bien. — Vous le savez? — Je le sais ? — Misérable !

— Là, là, » disait Marseillette, d'une voix caressante, « raisonnons un peu. Si vous payez ce billet la veille de l'échéance, qu'avez-vous à redouter ? S'il vous a plu de le signer Antoine, par exemple, au lieu de Jacques, qui est votre nom, qui le saura? — Ne le saurai-je pas, moi?— La belle affaire! — Mais, vous dis-je, c'est un... — Il n'y aura de faux que si vous ne payez pas.— Monsieur, je crois que vous vous flattez de me tenter. — Moi ! point. Rendez-moi mes cinq mille écus, j'y consens. — Hé ! vous savez bien que je ne le puis.— Signez alors. — Jamais.— Vous êtes un enfant. Que risquez -vous? Ne devinez-vous pas que ce papier ne sortira pas de mes mains, que mon intérêt est de le garder là, dans ce coffre, jusqu'au jour de l'échéance... — Et si ce jour-là, je n'étais point prêt? — Vous le serez; mes débiteurs sont toujours prêts, grâce au bon moyen que j'ai trouvé pour les mettre en demeure.— C'est une abominable invention.— Elle fait ma force. Allons! Signez-vous?— Non, non. — Vous y tiendrez. La réflexion vous fera changer d'avis. — Mais, encore une fois, si à l'échéance je

n'étais point...— Si vous n'êtes pas sûr de pouvoir me rembourser ces cinq mille écus, pourquoi venez-vous me les emprunter? et pourquoi hésitezvous, si vous en êtes sûr? Ne vous ai-je pas prouvé que vous n'aviez rien à craindre?— C'est-à-dire qu'il faudrait m'en fier à vous.— Hé! mon Dieu, oui. — Et cette lettre de change resterait là, là... — Ah ! ah ! cette assurance vous fait rêver.— Je ne rêve point. — Tenez ! le besoin d'argent vous dévore. Si vous n'en trouvez pas, vous perdez... que sais-je, moi? votre crédit d'abord et puis votre réputation dans le monde, peut-être des amis qui vous ont trop généreusement iobligé de leur bourse, peut-être une maîtresse que vous aimez. — Je perds tout. — Allons, signez, signez donc. »

Comment se faisait-il que quelques-uns signaient? Il y avait ainsi des matinées où Satan Marseillette dévorait trois âmes, et chacune lui rapportait trois mille écus. Ses cent cinquante mille livres s'étaient quadruplées en moins de dix ans, grâce à ce qu'il nommait son invention. L'invention, en effet, touchait au sublime. La conception en était originale, inouïe,incroyable.Commelesmoindresdispositions de ce beau dessein étaient savantes ! comme Marseillette avait bien arrangé tout cela ! 0 Mercure, dieu des commerces suspects, comme te voilà dépassé!

Et d'abord, en cet art périlleux de prêter de l'ai-