PREMIÈRE PARTIE

Marseillette, ils allaient se couvrir de honte. Aussi, c'est qu'ils avaient joué serré pour regagner le cœur de l'héritière! Quelle 'adresse ! Dans l'intérêt de la morale et de la justice, il était grand temps de couper court à la partie. Voilà pourtant ce que c'est que la vie : une salle d'escrime où chaque homme, épée en main, tout en feu, tout en sueur, se disloque les membres pour frapper de grands coups dans l'air : pauvre fou qui ne voit pas au-dessus de sa tète une autre épée suspendue au bout d'un fil. Le fil se rompt, adieu les projets et les espérances... Eh bien ! ni madame Lecour, ni Bernard, tandis qu'ils s'escrimaient dans le vide, n'avaient vu la main du docteur Desglins qui était cette seconde épée-là.

Et pourtant, quand il pensait à ce qu'il avait fait, le bon docteur ne laissait point que d'être assailli de temps en temps par quelques réflexions importunes. Il est vrai qu'il les accueillait fièrement par un beau : « Peste! qu'est-ce ceci? On dirait d'un remords. » Au diable ! Et de quoi donc le docteur eût-il eu des remords ? Il avait de tout temps détesté madame Lecour, bien qu'elle le crût de ses amis : il fallait même convenir qu'elle avait coutume de faire de son amitié pour lui un tapage bien indiscret et bien ridicule. Il la connaissait à merveille : quel tourbillon de mauvaises pensées

I> A .M E F O R Tl'.X B.

n'avait-il point toujours vu dans l'âme de cette femme-là? Et le demi-dieu Bernard, avec son orgueil, n'avait jamais réussi qu'à le faire rire. Bast! ni le fils, ni la mère n'étaient après tout si à plaindre, puisqu'il leur restait enfin une si belle planche de salut pour atteindre la rive escarpée de la fortune. Cinq mille livres de rente et mademoiselle de Saint-Sorlin !

Et le docteur Desglins allait se mettre en route pour faire une visite à madame Marseillette, sa malade, et à mademoiselle Madeleine, sa fille. Mais ce docteur méphistophélique se ravisa : il pensait qu'il était trop tôt.

Madeleine attendait Bernard.

Ce ne fut que vers le milieu du second jour qu'elle vint à songer tout à coup, que la visite de madame Lecour pouvaitbien n'avoir été qu'une moquerie, Bernard n'ayant point suivi sa mère ! Alors elle crut entrevoir la vérité ! plus de doute, la démarche de cette femme implacable n'avait été qu'une gageure ! Audacieuse mystification, suprême insulte qu'elle aurait dû pressentir ! Oui, madame Lecour, jugeant enfin qu'elle ne parviendrait jamais à la réduire et qu'il fallait renoncer à l'héritage, n'était venue que poussée par ime fureur aveugle; désespérant de forcer sa conscience et de faire ployer sa volonté, elle était venue, avide