PREMIÈRE PARTIE

de vengeances, s'assurer si le cœur était aussi fort ! Elle avait gagé que ce cœur qui se parait de fierté, au seul nom de Bernard, à la seule espérance que l'ingrat se repentait de sa conduite, elle le ferait battre et le verrait frémir; elle avait juré qu'elle saurait bien rouvrir la blessure de la petite rebelle, et l'ayant rouverte, elle s'en était allée, les mains sanglantes, riant du succès de son odieuse épreuve? Depuis deux jours, elle en riait avec Bernard! ils étaient vengés tous les deux!

A cette pensée, Madeleine sentit que le sang de ) son père, le vieux soldat, se réveillait dans ses veines. Sa mère, devant qui elle passait, la rongeur aux joues, l'œil en feu, sa mère qui d'ordinaire semblait ne point la voir, se mit à l'examiner d'un air étrange et à la suivre du regard. Madeleine, dans son égarement, prenait tout haut à partie le ciel et la terre, accusant Dieu qui avait l'ait d'elle une femme, maudissant les hommes avides et lâches, dont pas un n'avait assez d'âme pour s'offrir à la défendre. Elle ne pouvait soter de devant les yeux le spectacle de Bernard et de sa mère, se réjouissant dans le tête-à-tête de l'heureuse issue de leur complot, elle se demandait si leur joie insultante était bien justifiée par sa faiblesse ; elle essayait de se retracer dans les moindres détails son entrevue avec l'artificieuse ma-

dame Lecour et, ne pouvant se dissimuler qu'elle s'était laissée grossièrement tromper, qu'elle était tombée dans le piège, qu'elle avait cédé à l'hypocrisie et aux menteuses prières de cette femme détestée, qu'elle avait, elle-même, de sa bouche, permis à Bernard de venir mendier son pardon, elle cherchait à se rappeler de quel ton, elle avait dit : qu'il vienne ! Puis toutes les circonstances de cette basse machination, dont elle avait été la trop crédule victime, se pressèrent, se groupèrent devant ses yeux, et tout à coup, elle se prit à rire en se disant que c'était là vraiment une belle et plaisante invention de haine !

Pour la seconde fois, madame Marseillette la regarda fixement. Ce qui se passait dans l'âme de sa fille l'arrachait décidément elle-même à l'immobilité de son rêve; il semblait que le fantôme allait se ranimer. Il n'avait point rompu son froid silence, mais on aurait pu croire qu'il pensait, qu'il voyait, qu'il était près de revivre. La veuve du major ne savait rien de ce qui s'était dit entre sa fille et madame Lecour, mais elle avait tout deviné; Madeleine ne remarquait point que depuis deux jours sa mère veillait, attendait comme elle. En ce moment même, au cri qu'elle venait de pousser, à ce rire amer qui s'était échappé de ses lèvres, madame Marseillette n'avait pu s'empêcher de répon-