PREMIÈRE PARTIE

gent, n'est-ce pas le comble que d'arriver à l'assurance d'être remboursé? Or, Marseillette disait vrai : ce qu'on lui avait emprunté, on le lui rendait toujours. Comment aurait-on risqué de ne pas le lui rendre? Ses débiteurs étaient toujours prêts. Ils l'auraient été au prix de leur fortune entière, de leur vie. Le moyen de ne point l'être ? Si la veille d'une échéance un de ces malheureux accourait les mains vides et demandait du temps, Marseillette haussait les épaules. Le jeune homme priait, suppliait. Chansons ! Marseillette était inflexible. « Qui ctes-vous? » disait-il, en faisant sonner négligemment sa grosse chaîne et ses breloques. « Que venezvous me demander? Je ne vous connais pas. Vous vous nommez Jacques, me dites-vous. Soit, j'en suis aise; mais ce n'est point à Jacques que j'ai affaire. J'ai là dans mes mains une certaine lettre de change signée Antoine. C'est à Antoine que je la présenterai demain. Qu'avez-vous à dire? » Le pauvre diable, en effet, ne trouvait plus un mot, sa voix expirait dans son gosier, il sentait ses genoux fléchir, il se mourait de terreur et de honte et se traînait aux pieds de son bourreau. Et puis il se relevait tout à coup : « Je suis à votre merci, » s'écriait-il. « Faites ce qu'il vous plaira. Il me reste les juges! Si vous me perdez, je vous perds avec moi. » Marseillette alors de sourire.

Une dénonciation! il ne la craignait pas. Qui aurait apporté les preuves? Une telle menace avait surtout quelque chose de fort plaisant dans la bouche de ses victimes. Que pouvaient- elles contre lui? N'avait-il pas mis les probabilités de son côté? Qui aurait cru ces pauvres gens venant s'excuser d'un crime de fausse signature, sous le prétexte frivole qu'on les y avait poussés et qu'ils ne l'avaient commis que par force ? Un faussaire malgré lui, qu'est-ce que cela? Tous les coupables du inonde n'ont-ils pas intérêt à démontrer avec des larmes qu'ils seraient blancs comme agneau si le diable n'était venu leur souffler de mauvaises pensées? Ils le démontrent, et Ton rit. Non, non, il pouvait y avoir des compères moins hardis et plus ménagers des formes que ne Tétait Marseillette ; de plus prudents quant au fond, il n'y en avait point. La seule chose qu'il eût à craindre, c'était les méchants propos des emprunteurs récalcitrants qu'il n'avait pu amener par ses raisonnements et ses caresses au petit contrat accoutumé. Ceux qui avaient échappé aux pièges de Satan Marseillette semblaient, au premier abord, avoir beau jeu : encore ne s'y fallait-il point fier. Des preuves ! des preuves ! Marseillette n'écrivait jamais un mot; les paroles passent, il savait le proverbe. Contre de si légers diseurs il avait l'action en calohmie pour se dé-