PREMIÈRE PARTIE

« Vite, lui dit-elle tout bas, composez votre visage, ne vous méfiez plus de votre mère et soyez prudente. Vous allez savoir pourquoi Bernard n'est pas venu ! »

Personne n'avait donné au docteur Desglins le conseil de composer son visage ; mais qu'il avait bien su le faire de lui-même! Quelle douceur, quelle quiétude sur tous les traits et dans le regard ! Quel sourire ! un fin sourire, mi-partie de componction et d'orgueil, qui n'appartient qu'aux prêtres et aux médecins, deux classes de gens qui savent bien qu'ils sont toujours un peu les maîtres des hommes et surtout des femmes, et cela pour de'si bonnes raisons, qu'ils ne peuvent s'empêcher de croire à l'éternité de leur puissance. L'habile docteur s'avança d'abord vers madame Marseillette, lui prit doucement la main, comme c'était son droit et son devoir, et se mit à lui tâter le pouls avec toutes sortes de complaisances familières, en lui adressant de petits mots d'encouragement d'une voix caressante. « A la bonne heure ! disait-il, je suis content de vous. Cela va bien, très-bien. La force de la nature! Et, ma foi, un tempérament de fer. Et puis l'influence du moral. Ah ! chère madame, quel secours pour nous quand nous rencontrons dans nos malades une âme courageuse qui lutte et qui réagit contre l'abattement du

corps! Allons! allons! laissons faire le temps!... Mais, reprit-il brusquement du ton d'un juge souverain qui fait entendre une sentence sans appel, il faudra quitter Saint-Denis.

— Pourquoi? fit la veuve du major étonnée.

— Oh! dit-il en souriant, voilà ce que je vous dirai plus tard. »

Kt. pour la première fois, il jeta directement les yeux vers Madeleine, jugeant qu'il avait suffisamment donné aux devoirs de sa profession et à la bienséance auprès de sa malade : c'était assez de réserve, il n'y tenait plus. Mais Madeleine ne semblait ni le voir ni l'entendre: elle s'était machinalement assise au bout du salon, se répétant tout bas les derniers mots de sa mère ; « Vous allez savoir pourquoi Bernard n'est pas venu ; » se demandant si c'était bien elle, le fantôme de la veille, la mère oublieuse et cruelle, touchée enfin au cœur et réveillée par sa souffrance, qui lui avait parié ainsi, et ce qu'elle avait voulu lui dire. Le bon docteur fronça les sourcils : il tremblait que Madeleine n'eût déjà connaissance de ce qu'il s'était promis tant de plaisir à lui apprendre...

« Vous avez raison de me presser là-dessus, et moi, j'aurais grand tort de ne pas vous répondre, dit-il vivement à la veuve du major en lui reprenant la main. Tenez! ce ne serait point en user