PREMIERE PARTIE

avec vous comme* il faut, madame... À quoi bon des ménagements inutiles avec une personne de votre caractère? Non, non, je veux vous dire tout de suite pourquoi vous ne pouvez rester à Saint- Denis.

— Aussi bien, repartit madame Marseillette, je désire le savoir. »

Le docteur lit un petit mouvement d'épaules, montrant Madeleine d'un geste rapide, qui ne devait être vu que de sa mère.

« C'est qu'en vérité je m'avance beaucoup, dit-il presque bas. Ce n'est point sans quelque embarras que, devant mademoiselle... Vous avez beaucoup d'ennemis qui ne vous pardonnent pas cette hauteur de vertu qui les écrase. C'est ici le théâtre de vos chagrins, et, tout le temps que vous y resterez, vous ne sauriez les oublier entièrement. De cruels souvenirs, qui seraient plus forts que la science et le dévouement de tous les médecins du monde...! Et puis voulez-vous exposer votre fille à rencontrer chaque jour l'homme qui...? Eh ! vous voyez bien ou vous m'entraînez, madame. . . L'air à Saint-Denis est lourd et malsain, reprit-il tout à coup en enflant sa voix de façon qu'elle arrivât pleine et sonore jusqu'à l'extrémité du salon. Beaucoup d'eau, trop d'eau, des usines, des brouillards, de la fumée...

— A quoi servent un ciel pur et un soleil qui brille à celles qui ont des ténèbres dans le cœur? interrompit la veuve du major. Je vois que vous allez encore nous parler de l'Italie. Àli! vous tenez ferme à vos ordonnances, monsieur. . . Mais, franchement, pardonnez-moi : n êtes-vous point venu pour autre chose ? »

Le docteur ne laissa pas que de se trouver un peu interdit à cette question inattendue; mais il n'en prit pas moins le parti de sourire. 11 y avait pourtant dans l'attitude de madame Marseillette, et jusque dans l'étonnante docilité qu'elle avait montrée à recevoir ses exhortations et ses soins, que d'ordinaire elle accueillait si rudement, quelque chose qui eût dû faire réfléchir l'avisé docteur. Il régnait dans l'air un je ne sais quoi de réprobateur et de menaçant qui aurait dû le mettre sur ses gardes; mais il ne le voyait point. L'excellent docteur se croyait fort comme le destin, se croyant aussi nécessaire.

« Il s'agit bien de l'Italie ! s'écria-t-il. Eh ! je n'y songe point. Ce beaa ciel-là est trop loin de moi, madame, et votre médecin prétend ne pas vous perdre de Mie; il est trop fier de sa cure. Ce qu'il vous faut, c'est la ville des distractions, des plaisirs, de la liberté. Oui, oui, le seul coin du monde où l'on foule un sol libre, où l'on puisse détendre sa

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vie des regards curieux et des propos méchants, Paris enfin... »

Et il baissa de nouveau la voix.

« Pans, ajouta-t-il, où la haine de ces gens-là ne pourra suivre votre fille...

— Mais, monsieur, interrompit madame Marseillette, si j'allais habiter Paris, vous perdriez de vue votre malade, et voilà ce que vous ne voulez point...

— Aussi, madame, s'écria-t-il, je vous supplie de disposer de moi. Ali! je vous obéirais sur l'heure, si vous m'ordonniez de vous suivre. »

La veuve du major le regarda lentement, fixement, de son regard de pierre, qu'elle avait tout à coup retrouvé, et ne dit pas un mot. 11 ne s'effraya point de ce silence et ne put même se défendre de pousser un petit soupir de satisfaction en voyant qu'il avait été bien compris. Madame Marseillette avait apparemment senti tout de suite que le conseil qu'il lui donnait d'habiter Paris n'était de sa part qu'une ouverture, la plus adroite et la plus délicate du monde. Le subtil docteur ne pouvait mieux exprimer ce qu'il ne voulait encore que faire entendre, et il espérait bien avoir été entendu.

« Monsieur, lui dit la veuve du major, j'étais malade, et ma tille nous a appelé auprès de moi.

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Vous m'avez soignée, je n'y ai point fait de résistance. Mais je voudrais le savoir aujourd'hui, et je vous le demande, quel est mon mal? »

Cette fois, le docteur se tut ou plutôt il resta court, comme un homme qui, marchant les yeux en l'air, vient de trébucher contre quelque grosse pierre au milieu du chemin. « Cette femme se moque de moi, » pensa-t-il. Dans sa déconvenue, il se tourna du côté de Madeleine ; elle n'était ni moins immobile ni moins écrasée qu'auparavant. Bien loin d'avoir épié, comme il s'en flattait, tout ce qu'il venait de dire, elle ne l'écoutait même pas !

« Votre mal ! balbutia-t-il. Voilà, madame, une étrange question. Je ne vois point quel rapport il peut y avoir entre ceci et mes paroles de tout à l'heure.

— Je le vois bien, moi, répliqua- t-elle. Si le mal est léger, je n'ai pas besoin d'un si grand dévouement que celui que vous m'offrez pour achever de m'en rétablir. Si le mal est mortel, ainsi que je le crois, votre dévouement, dont je vous remercie, m'est d'autant plus inutile; je saurai bien mourir...

— Sans ma permission? interrompit-il trèsplaisamment ; eh ! madame, ce n'est pas possible.