PREMI F. RE PARTI E

Le bon docteur se redressa rouge de colère. C'était la seconde fois que ces femmes imprudentes, au lieu d'accepter les secours qu'il venait si généreusement leur offrir, le repoussaient, le maltraitaient même et le mettaient au défi.

« Ce n'est pas tout, dit-il brutalement. Bernard Lecour devait démentir les bruits accusateurs qui allaient l'accabler. Il devait imposer silence du même coup à ses amis et à ses ennemis ; il a voulu élever entre vous et lui, mademoiselle, une barrière infranchissable, que le monde entier pût voir. 11 a demandé ce matin même mademoiselle de Saint-Sorlin. »

Madeleine porta la main à son cœur, ferma les yeux et s'affaissa sur le parquet. Le docteur voulut la relever ; mais la veuve du major la lui arracha des bras.

« Monsieur, lui dit-elle, vous vous vantez d'avoir 'sauvé la vie de la mère et vous venez de tuer la fille. Ne voyez-vous pas que vous n'avez plus rien à faire ici?

— Ainsi va le monde, répliqua le bon docteur Desglins en la saluant jusqu'à terre. Je vois, madame, que je vous ai trop bien servies toutes deux. Ni vous, ni mademoiselle votre fille ne me le pardonnerez jamais. »

Et il sortit.

Madame Marseillette prit sa fille sur ses genoux comme autrefois. La source des larmes s'était rouverte sous ses paupières longtemps glacées; elle pleurait sur le frais visage de Madeleine, couvert en ce moment du voile de la mort.

« Ranimez-vous, lui disait-elle. Ne mourez pas avant moi. Madeleine, je vous en prie; c'est votre mère qui \ ous appelle etqui vous conjure d'oublier ses duretés et son erreur. »

Madeleine entrouvrit les yeux.

«Réveille -toi; s'écria la veuve du major en l'embrassant. Je saurai bien te consoler et te rendre le courage. Xe crois-tu donc plus que je t'aime ?

— Ali ! maman, soupira Madeleine, il est bien tard. »

.Mademoiselle de Saint-Sorlin était sans conteste le plus beau parti de la ville. Cent mille francs de dot, un frère d'une santé fort délicate, une mère qui gardait la chambre et un père apoplectique. M. de Saint-Sorlm , qui se nommait en realité Gaucheron, avait vendu, pendanl quelque vingt-cinq ans, quelqifc chose qu'on ne pouvail bien dire. —