PREMIÈRE PARTI E

mais elle ne s'y trompait pas et savait que tout s'en irait bientôt ensemble. Voyant la mort cases côtés, elle se tournait pour la regarder en face, lui disait que l'heure approchait, mais n'était pas venue, et, se sentant encore si ferme, si vaillante, quand elle contemplait sa pauvre Madeleine, elle murmurait avec un magnifique orgueil de mère : « Du moins, je mourrai debout auprès d'elle. »

Ce matin-là, les deux femmes échangèrent après les baisers quelques modestes présents. La petite Juliette vint, car sa jeune protectrice l'avait présentée à sa mère, qui l'aimait, et Madeleine, presque heureuse entre ces deux cœurs fidèles, mit une main dans celles de l'enfant, l'autre dans celles

de la veuve du major A ce moment, un homme

vint sonner à la porte et remit une lettre. Madeleine l'ouvrit et la tendit à sa mère. C'était le

billet d'invitation au bal de noces de Bernard Lecour et de mademoiselle de Saint-Sorlin.

« Madeleine... balbutia madame Marseillette épouvantée. A quoi songez-vous donc? qu'allezvous faire?

—Ce que je vais faire ! s'écria Madeleine, j'irai à ce bal. Les lâches me montrent eux-mêmes comment il faut les punir. C'est un défi qu'ils m'envoient; je l'accepte. Je veux mettre l'enfer des regrets dans leurs cœurs. Maman, vous m'ac-

compagne/ à Paris. Quoi ! vous refuse/... N'ètesvous pas prête? Non. vous ne me refuserez point. Nous allons donc chez le notaire. Partons. »

Elles partirent et bientôt arrivèrent à Paris. Madame Marseillette ne suivait sa fille qu'en tremblant. Elle essayait de temps en temps de l'arrêter en s'attachant à son bras, ou bien de l'interroger tout doucement d'une voix caressante.

a Madeleine, lui demandait-elle, où allons-nous? Est-ce bien chez le notaire ? Quel est donc votre dessein? N'êtes- vous pas égarée par la colère? Ne méditez-vous pas quelque folie?

— Venez ! répliquait Madeleine ; je vais chercher notre vengeance.

—Notre vengeance ! répétait la veuve du major.

— Venez! lui disait Madeleine. Ne trouvez-vous pas que nous ayons assez souffert dans l'isolement et le silence, sans que personne ait jamais songé à se lever pour nous secourir? Je vais chercher maintenant des défenseurs et la sympathie de l'univers.

— Ma fille, murmura madame Marseillette, remettons à demain cette démarche que je ne peux comprendre; demain vous serez plus calme.

— Venez ! » répéta Madeleine.

La veuve du major, vaincue par cet air étrange d'inspiration et d'ironie qu'elle lisait sur le visage