PREMIÈRE PARTIE

mademoiselle Marseillette passa près de lui. Mais alors le docteur Desglins vint lui frapper sur l'épaule :

« Juste Dieu ! comme vous voilà défait ! lui dit-il. Ne vous attendiez-vous donc pas plus que votre femme à l'apparition de cette robe de dentelles?

— Comment m'y serais-je attendu ! fit Bernard.

— Étrange ! murmura le docteur; mais croyezmoi, mon ami, allez rejoindre votre femme. »

Mademoiselle Marseillette, enivrée par les voluptés de la vengeance, venait de regagner sa place. Elle s'assit auprès de la veuve du major, qui demeurait solitaire dans le fauteuil où sa fille l'avait mise, car personne ne songeait plus à elle. C'en était assez de Madeleine, de Bernard et de la belle Laure pour occuper tous les regards : on avait oublié Bellone.

a Maman, lui dit Madeleine, notre œuvre s'avance. Nous allons bientôt partir. Ali ! je me sens heureuse! d

Bellone sourit douloureusement : « Et moi aussi, dit-elle, je me promettais d'être heureuse; mais je vois bien que je n'ai plus assez de chaleur dans le sang ni dans l'âme pour goûter le plaisir de la vengeance. Il -me vient au contraire de tristes pensées. J'ai peur!

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— Peurî répéta Madeleine.

— Si vous vous faites tant d'ennemis, soupira la veine du major, comment vous défendrez-vous toute seule quand je n'y serai plus? »

Madeleine, heureusement, n'entendit pas. Son esprit, son être tout entier venait de se porter ailleurs.

« Maman, dit-elle, voyez! »

Bernard avait suivi le conseil du docteur : il s'était rapproché de Laure. L'état d'accablement où il était, les pensées qui le dévoraient ne l'empêchaient point de sentir le péril de sa situation visà-ïis de celle qui était maintenant sa femme. Le malheureux fit un effort désespéré pour se vaincre et se composer le visage avant de revenir à elle... « Pardonnez-moi de vous avoir quittée si brusquement, lui dit-il.

— Pourquoi vous excuser? interrompit-elle avec une si violente expression de fureur et d'ironie qu'il en fit un pas en arrière. Ne sais-je pas bien que vous étiez allé rêver au sacrifice que vous m'avez fait en me préférant h mademoiselle Marseilletie et à l'héritage de son oncle? Me prenez-vous pour une ingrate? »

Leurs deux regards se froissèrent alors comme deux lames ennemies. La lumière jaillit, du choc dans l'esprit de Bernard.