PREMIÈRE PARTIE

veille ce qu'elle était venue faire à ce bal; et, comme elle s'en allait victorieuse, l'opinion, tout naturellement, se déclarait pour elle.

Cependant M. Évariste Saint-Sorlin ne vint ni ne se proposa pour la reconduire. Il n'y eut que le docteur Desglins qui fit un pas en avant. La pensée lui était venue d'offrir son bras à la veuve du major, car c'eût été une excellente pièce à jouer à madame Lecour, à Bernard, à la belle Laure, à tout le monde. Mais il n'en eut que la pensée; pour l'exécution, il ne l'osa pas.

Madame Marseillette ne se leva pas le lendemain.

« Madeleine, dit-elle vers le soir avec un sourire tranquille et pâle comme un beau ciel d'hiver, nous allons nous séparer, je le vois bien. Est-ce pour longtemps? est-ce pour....? îe vais faire un grand voyage. »

Ah ! la terreur et le silence de Madeleine lui répondirent. Si elle eût encore gardé quelque illusion, en ce moment elle aurait lu son arrêt dans les yeux de sa lille.

« C'est plus tôt que vous ne le pensiez, n'est-ce pas? dit-elle.

— Maman, s'écria Madeleine, si vous vous sentez plus malade, je vais

—Non, lit madame Marseillette, je vous défends d'appeler le médecin.— Je ne veux pas médfre des médecins, reprit-elle doucement. Ils sont trop nécessaires à ceux qui craignent de mourir. Ces gens-là portent avec eux le flambeau de l'espérance. Mais moi. pour avoir du courage, je n'ai pas besoin d'espérer. J'ai vécu vingt ans avec un brave bomme qui avait vu cent fois la mort face à l'ace, et qui en riait avec moi, sans jactance, au coin du feu

— Eh bien, dit héroïquement Madeleine, faisons donc toutes deux ce que vous faisiez dans ce temps-là, vous et mon père. La mort est assez loin de nous pour que nous puissionsiencore en rire.

—Les médecins, les parents, les amis, continua la veuve du major avec son calme sourire; je sais bien qu'on doit ainsi s'entourer à sa dernière heure, c'est la règle. Lorsqu'un mourant s'avise d'y manquer, on le blâme par le inonde, on dit : il a eu tort, c'était l'usage. Mais que nous importent à nous les usages? Ne faites venir personne autour de nous, Madeleine, c'est moi qui vous en conjure. On peut bien s'en aller sans dire adieu à