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ses protégés, et de ce qu'elle comptait faire encore. Même, comme elle ne distinguait pas dans ses bienfaits entre les gens du domaine et le reste du village, comme il était clair que, si elle enrichissait les tenanciers de M. de La Guerche, ses terres en vaudraient bientôt mieux, il ne craignait point de la remercier au nom du baron. Il était terriblement ironique, M. l'intendant !

La vieillesse secourue, les mères assistées, l'amour content et les filles dotées, les maisons reconstruites et le village embelli, tout cela n'avait été que pour le mettre en joie. Est-ce qu'un homme sensé pouvait décidément s'embarrasser davantage des extravagances de madame Madeleine? Il pensait toujours qu'elle avait grand besoin d'être enfermée, mais elle était si jolie, que c'eût été vraiment dommage. S'il lui plaisait de semer ainsi sa fortune dans toutes les mains qui s'ouvraient devant elle, à quoi bon essayer de l'en empêcher quand on n'était ni son oncle, ni son cousin, ni son frère? A ses héritiers de se défendre. Le spectacle qui se donnait à la Guerche semblait si réjouissant au gentilhomme des Billettes que, loin d'en désirer la fin, il y applaudissait de toutes ses forces, en continuant de pousser son gros rire de chasseur... Mais quelle grimace y succéda! quel revirement dans l'esprit de M. l'intendant ! que les choses

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furent changées quand il vit s'édifier l'école!

N'est -il pas vrai que, dans une école, on apprend à lire? même à écrire quelquefois. Par tous les diables! qn'est-il besoin d'apprendre aux paysans ce que de certains gentishommes ont souvent appris si peu? L'opinion de M. Aubry des Billettes, qui n'était point neuve, consistait à croire que si ceux qui mènent la charrue savaient lire, ceux qui ne la mènent point n'auraient plus qu'à se bien défendre. Et d'abord, si ces gens-là lisaient, ne verraient-ils point que la loi est pour eux? Ils ne font encore que s'en douter, par un reste de l'habitude qu'ils ont eue si long-temps de savoir qu'elle était contre eux. C'est ce doute-là qui sauve tout.

Pour le coup, M. l'intendant ne se posséda plus. Il se prit à méditer, à la fin de chacun de ses repas, les projets les plus sinistres. Le moindre était d'écrire au sous-préfet, au préfet, aux juges, à toutes les autorités du royaume, pour leur dénoncer la folie de l'étrangère, pour leur exposer à quel point la nouvelle école de laGuerche troublait la sécurité des honnêtes gens de toute la France. Par bonheur, il vint à penser que, s'il s'y prenait de cette manière pour prouver que madame Madeleine avait perdu la raison, il lui serait infailliblement répondu qu'il n'avait pas non plus gardé la sienne. 11 comprit que pour arriver à son but. il