DAM IÎS ET DEMOISELLES

de la grâce — et de la disgrâce? J'en conviens, ma trahison envers vous est ignoble ; mais avez-vous remarqué à quel point l'amour, en tout ce qui ne le concerne pas, oblitère le sens moral? D'ailleurs, vous qui êtes une adroite princesse, et qui trouveriez un diamant dans un grenier à foin, vous remplacerez facilement ce que je vous ai lâchement volé; tandis que moi, je suis vieille, et à présent que j'en sais le prix, je compte les minutes. D'ailleurs, si vous avez perdu un homme, vous avez créé une femme; et n'est-ce pas le plus délicat et le plus intense de tous les plaisirs d'artiste?

— Chère madame, je vous pardonne de bon cœur, dit Glaire, qui aurait voulu étouffer Séraphine. Mais elle était dépouillée comme dans un bois, il n'y avait plus à crier : Au secours! Et faute d'or trébuchant et sonnant, elle dut se contenter d'être payée avec cette bonne monnaie de singesse.

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— Qu'est-ce donc, ma chère Aurélie? dit le membre de l'Institut, le vieux savant Jaquemier, à sa filleule, madame d'Astis ; on m'assure que décidément vous donnez votre main au jeune marquis Léon de Ghancerel.

— Eh bien! dit madame d'Astis, voyez-vous là quelque chose à blâmer? M. de Chancerel est jeune, riche, honnête homme, très beau cavalier...

— Ne l'épousez pas ! fit le savant. Il a tous les mérites que vous lui accordez, et bien d'autres encore; il fait du bien autour de lui, il n'est pas ignare, et les nobles études l'intéressent; mais ne l'épousez pas. D'abord, sa mère est blonde, et vous connaissez le beau chapitre d'Alphonse Karr sur la férocité des blondes. Mais, ce qui est pis, cette mère couve son fils, l'enfouit sous ses ailes, comme s'il était encore tout petit, et ne le laisse ni pleurer, ni rire, ni souffrir, ni vivre, sans sa permission expresse. Je plains celle qui sera la femme de monsieur de Chancerel ; car les mariages conclus dans de pareilles conditions ne sauraient bien tourner.

— Quoi donc ! dit madame d'Astis, en avez-vous connu de tels qui aient mal réussi? En avez-vous connu — personnellement?

— Personnellement? dit Jaquemier, je le crois bien ! Dans l'Egypte, que les Égyptiens appelaient alors Misr, un Par'hau (ou Pharaon) de la dix-huitième dynastie, se conduisit exactement comme le héros du Marquis de Villemc?-, et d'autres comédies analogues, où le fils de la maison épouse la bonne.

— La bonne ! dit madame d'Astis.

— J'exagère, dit Jaquemier. Mais voici ce qui est certain. Celle que le roi Amon-Hotpou III épousa pour sa beauté, et qui devint reine Tii, était, comme le constate une inscription conservée au musée de Boulaq, issue d'un père et d'une mère dont les noms ne sont pas égyptiens et qui n'appartenaient pas cependant à un sang royal étranger. C'était l'enfant de quelqu'une des familles qui peuplaient alors le Delta, c'est-à-dire, pour les Égyptiens de race pure, pour les Rot-en-nerome, quelque chose de pis qu'une servante. Mais telle que les monuments la représentent, avec les cheveux blonds, les yeux bleus, les chairs peintes en rose, Tii, de qui émanait une rare séduction, fut pour Amon- Hotpou III un régal si étrange et nouveau qu'il s'en donna à cœur joie. Si bien qu'au bout de très peu d'années, le roi. dûment embaumé dans les aromates, la liqueur de cèdre, la myrrhe et le cinnamome, bien serré de bandelettes, le visage doré, enfermé dans un cartonnage riche, fut couché dans un lit de basalte, dans une salle funèbre, entre des vases d'albâtre dont les couvercles représentaient les figures des Dieux.

— Pauvre Amon-Hotpou! dit madame d'Aslis.

— Il était mort, dit Jaquemier. mais non sans laisser une fille, et un fils qui portait le même nom que lui, et qui devint Amon-Hotpou IV. En attendant qu'ils eussent grandi, la reine Tii menait les prêtres, les ministres, les savants, les armées, tenant dans sa main le sceptre, et sa tête fauve couronnée de la vipère d'or, assise sur un trône qui figurait un lion, voyait les rois vaincus se prosterner à ses pieds, comme des esclaves. Justement orgueilleuse de son pouvoir sans bornes, elle semblait adorer assez froidement les Dieux, Hat- Hor, Har-makhouti, Osiri, Khnoum, la déesse Moût, la déesse Pacht et les autres. Ceux qui la voyaient de près et qui avaient pu surprendre quelques-unes de ses pensées, assuraient même qu'elle adorait en secret un dieu unique, effrayant, terrible, que, par prudence, elle n'avait pas encore fait connaître à ses enfants. D'ailleurs, désirant leur donner une occupation assez attrayante pour les empêcher de contrôler ses actions, cette blonde rusée ne tarda pas à marier Amon-Hotpou à sa sœur Nofri-tiou-ta. Ces enfants s'aimèrent d'une façon si éperdue et employèrent si bien leurs minutes, que le roi avait eu sept filles avant d'avoir dépassé de beaucoup l'âge de vingt ans.

— Sept filles ! dit madame d'Astis. Mais alors, à quarante ans, il a dû en avoir...

— Pas une de plus, ma chère filleule ; vous allez voir pourquoi, et c'est ce qui fait l'objet de cette très réelle historiette. D'abord Nofri-tiou-ta mourut. Son frère aurait pu aimer et épouser une autre femme, en avoir un fils peut-être, et c'est précisément ce que ne voulait pas la reine Tii. Amon-Hotpou n'agissait, ne pensait que par elle; de même que toute l'Egypte, il

était ébloui par sa chevelure d'or, comme par un astre ; il n'échapperait jamais à sa domination, et c'est elle qui sous son nom régnerait toujours. Tiiseréjouissait à contempler ses sept chères petites-filles, dont la plupart étaientblondes etdoréescomme elle. D'avance, elle les imaginait grandes, devenues des guerrières farouches, et comme on les vit en effet plus tard, combattant dans la mêlée, sur des chars, à côté de leur père; elle se les figurait victorieuses, mariées à de jeunes rois, et peuplant l'Afrique d'une race blonde, pareille à une constellation d'étoiles.

— Voilà, dit madame d'Astis, une ïii qui aimait terriblement le blond !

— Oui, dit Jaquemier, mais pas cependant jusqu'à l'injustice; elle permettait, prodiguait à son fils des femmes de toutes les couleurs, pourvu qu'il n'en devînt pas amoureux; elle était parfaitement contente lorsque, dans les salles du gynécée peintes de couleurs vives, entouré de musiciennes aux gorgerins d'émaux et de perles, jouant de la double flûte et de la harpe, servi par des femmes demi-nues portant des diadèmes, des colliers, des bracelets faits de fleurs vivantes, le pharaon savourait le vin de dattier, le vin de palmier ou le vin vert, ou songeait, le doigt négligemment posé sur le sein d'une jeune fille, coiffée d'une volumineuse perruque noire. Mais s'il faisait mine de s'attacher à quelqu'une de ses esclaves, vite la reine Tii l'envoyait en guerre et en conquête. C'est ainsi que, le jeune pharaon ayant montré une vague préférence pour une de ses femmes nommée Amensé, la reine Tii trouva tout de suite des rebelles à châtier dans le pays de Kousch.