BESTIOLE

Monsieur Félix Auzolle, qui dirigeait à Bois-le-Roi une très importante fabrique de toiles peintes, où il avait fait sa fortune, n'avait pas vu depuis quatre années son frère aîné Landry, préfet dans une des plus grandes villes du Midi, lorsque, par suite de circonstances politiques, monsieur Landry Auzolle donna sa démission, et nommé à un siège vacant, rentra à la Chambre des députés. Sa femme Thérèse dut rester près de lui, pour organiser leur aménagement parisien; mais son fils Armand, âgé de dix-sept ans, qui venait de terminer ses études, put passer quelque temps à Bois-le-Roi, et dans cette admirable forêt de Fontainebleau que les grands voyageurs français regrettent dans les paradis d'Asie, sous les forêts de fleurs, et dans les plus magiques Florides.

En retrouvant Armand transfiguré et grandi, monsieur et madame Auzolle virent avec ravissement ce tout jeune homme d'une beauté déjà virile, brun, musclé, robuste, d'une force peu commune, rompu à tous les exercices du gymnase, et qui, en se jouant, traversait le fleuve à la nage. De plus, intelligence

ouverte aux sciences, aux arts, d'une profondeur déjà remarquable, Armand avait gardé une âme innocente et ingénue, que l'éducation môme du lycée n'avait pas salie; et élevé par une mère angélique, il avait reçu d'elle une pureté instinctive, que rien ne souille. Un tel être ne devait-il pas être, à la première occasion, une proie délicieuse et friande offerte à l'amour?

Armand Auzolle aima, on effet, sans le savoir et sans se douter même qu'il aimait. Madame Auzolle avait alors près d'elle sa filleule, madame Antoinette Chandelet, veuve déjà à vingt ans, et que les horreurs d'un affreux mariage avaient laissée stupéfaite. La sentant pauvre, ses parents, qui se voyaient près de leur fin et, en effet, ne tardèrent pas à mourir, l'avaient imprudemment mariée à un vieillard, qui devait lui laisser son immense fortune, et la lui laissa. Mais monsieur Chandelet, vicieux, ivrogne, colère, en proie à des fureurs d'ancien homme de plaisir à qui la vie échappe, l'avait pour jamais glacée d'épouvante, par ses brutalités et ses ignobles rages. Vivant seul avec elle dans un château, en pleine campagne, au milieu de la plus morne solitude, il avait en vain espéré un instant que ce rayon de jeunesse en fleur le rajeunirait; mais bientôt, renonçant à attendre une résurrection impossible, il avait cessé de se contraindre, et se montrant tel qu'il était, il avait recommencé à boire, à sacrer, à caresser impudemment des servantes bien entripaillées, dont la chair plantureuse et rouge plaisait à ce grossier libertin.

Pâle, tremblante, glacée jusque dans ses veines, la jeune femme frissonnait en entendant sa voix éclater comme un bruit de tonnerre; et quand monsieur

Chandelet fut mort, un lendemain d'ivresse ; quand madame Félix Auzolle alla chercher sa filleule et l'amena chez elle pour la réchauffer et pour la guérir sous ses baisers, Antoinette, toujours troublée, inquiète, déjà menacée par une maladie de cœur, sentait autour d'elle comme un abîme d'ombre et de vide; car elle était seule au monde, sans amis, sans relations, sans secours ; son mari ne lui avait fait connaître personne, et tout en lui faisant subir d'incessantes et cruelles tortures, il lui avait laissé toute l'ingénuité et tous les chastes étonnements de la jeune fille.

Madame Antoinette Chandelet, toute petite, mince, divinement gracieuse, avec des cheveux châtains, de grands yeux verts, des traits fins et purs d'une merveilleuse délicatesse, une bouche pâle et rose, de petites mains longues, blanches et comme transparentes, parlait d'une voix rhythmée et douce, dont le son vous enchantait, comme une caresse céleste. Dès qu'elle connut Armand Auzolle, il sembla qu'elle se retrouvait dans sa vraie patrie; elle se sentit calmée, reposée, comme guérie; son cœur recommença à battre régulièrement, et elle connut le vrai bonheur, errant sous les sombres feuilles, appuyée au bras d'un être pur comme elle, savant en toutes choses, parlant de façon à la ravir, et dont la pensée s'accordait si bien à la sienne.

Ces deux jeunes gens s'aimèrent, mais sans éprouver rien des troubles et des tumultes de la passion, extasiés seulement comme deux âmes et qui se retrouvent; et cet amour eut cela de véritablement étrange, qu'il fut ignoré, non seulement de ceux qui en goûtaient les suaves délices, mais encore de ceux qui le virent naître

sous leurs yeux. Car pour monsieur et madame Félix Auzolle, madame Ghandelet était une femme, tandis qu'Armand était un enfant encore. Ainsi ce jeune couple épuisait la seule félicité humaine, celle qui ne sait pas qu'elle existe, lorsque l'arrivée de voisins de campagne, qui venaient passer quelques jours au château, vint briser ce frôle bonheur, et le réduire en poussière.

Amateur d'art, sportsman, collectionneur de bibelots, premier sujet infatigable dans la comédie du Tout-Paris, Sébastien Friès était un enragé de plaisirs mondains, et sa femme Camille partageait ses goûts. Très fidèles l'un à l'autre au milieu du tourbillon parisien, ces deux êtres superficiels s'adoraient à leur façon, sans éprouver nul besoin de solitude, et vivaient comme deux amants, voyageant, allant devant eux sans avoir où, courant les fêtes, les premières représentations, assistant aux Courses, aux solennités académiques, galopant côte à côte sur des chevaux fous, et dînant au cabaret, où ils s'amusaient, comme des enfants, à boire du Champagne glacé dans les cruches. Bien que Sébastien Friès eût déjà quarante ans et que sa femme en eût trente, ils se croyaient des jeunes gens, et ne se trompaient pas, la raison ne leur étant nullement venue.

Ne s'étant pas vus vieillir, ils avaient encore moins vu grandir leur fille unique, Lise, déjà âgée de treize ans, mais qu'ils croyaient toute petite. On parlait de tout devant elle, sous prétexte qu'elle ne devait rien comprendre; on laissait traîner à sa portée tous les livres; et Lise, qui avait été surnommée Bestiole et gardait ce nom, avait été. une fois pour toutes, confiée

à une institutrice, à une Lucie Tonnelier, élevée à Saint-Denis, pauvre fille d'un colonel, et qui était moderne, au delà de toute expression. Cette ambitieuse fille, pleine de génie, expérimentée comme un vieux diplomate, était et se savait irrémissiblement laide. Tombée dans la famille Friès, elle voulait y faire sa fortune, mais comment? Car elle avait eu le malheur de rencontrer des gens à qui l'ennui était inconnu, et trop frivoles pour avoir des vices.

Ayant donc remarqué tout de suite que les parents ne comptaient pas, elle voulut à tout prix plaire à l'enfant qui, d'ailleurs, devint bien vite une femme: car la Nature se plaît à ces ironies ! A treize ans, Lise Friès ou Bestiole, magnifiquement développée, plus grande que sa mère, avec de larges épaules et des bras achevés déjà, était ruisselante de santé, d'énergie et de force. Ses grands yeux fauves brillaient sous ses sourcils bruns, comme des escarboucles ; ses lèvres avaient l'air d'une fleur rouge, et sur son front débordait une épaisse toison d'or, comme illuminée de flammes et d'éclairs. Cependant monsieur et madame Friès continuaient à habiller Bestiole en fillette ; l'affublant de robes courtes, la forçant à montrer des jambes qui déjà avaient le droit de ne pas être montrées, et emprisonnant dans des corsages étroits des seins qu'ils ne voyaient pas, mais qui se faisaient voir de force. Ainsi Lise Friès, dont le sang impatient rougissait les joues, dont un fin duvet imperceptible ombrait vaguement la lèvre, et qui avait lu Balzac et Flaubert, et les journaux et le reste, était vêtue comme pour sauter à la corde; mais en réalité, elle était parfaitement assez grande pour faire perdre la

tête à un Roméo, et ses treize ans, empourprés par une exubérance de vie, valaient pour le moins les treize ans de Juliette.

Le jour où les Friès vinrent s'installer au château, Armand Auzolle, qui ignorait encore leur arrivée, était dans le parc, couché sur l'herbe près d'un épais bosquet de grands rosiers, et entendant murmurer une vague fontaine, rêvant, à moitié endormi, il songeait à la douce Antoinette Chandelet, il entendait en rêve sa frêle et charmante voix, lorsque tout à coup il sentit sa tête prise entre deux bras vigoureux, et sur son front, sur ses yeux, sur ses lèvres, de chauds, d'ardents baisers, dont la voluptueuse flamme le brûla jusqu'à l'âme, et troubla tout son sang subitement allumé.

Cependant Lise Friès avait déjà replacé délicatement sur l'herbe la tête d'Armand. Elle vint se planter devant lui, déchevelée, riant, montrant ses dents humides, blanches dans l'éclair de pourpre, et Armand troublé, fou, stupéfait, ivre de désir, se demandait ce que signifiaient ce corps hardi, ce rire de faunesse éperdue, ces bras nus, duvetés et superbes, et ce costume de petite fille qu'on mène jouer aux Tuileries.

— Tu ne me reconnais pas? dit-elle. Bestiole !

— Quoi! dit Armand, vous!

— Ah? dit-elle, pas de vous! Je suis Bestiole, ta petite Lise Friès, qui jouait avec toi, il y a quatre ans ! Oui, c'est ainsi, j'ai grandi comme un lys, et cependant mes parents m'habillent en baby ; une idée qu'ils ont, mais je me revengerai joliment. Tu sais, en lisant les romans avec ma gouvernante, les héros, c'était toujours toi, et dans tous les rêves, tu étais mon amant!

Mais laisse donc que je baise encore tes yeux et ton front, j'en ai eu assez envie, et je veux regagner le temps perdu.

En vain Armand tenait à Lise des discours raisonnables; elle ne l'écoutait pas et parlait toujours, entremêlant ses propos fous d'ardentes et sauvages caresses.

— Ah! disait-elle, tu t'en souviens, j'avais neuf ans. et tu étais mon petit mari, et j'étais ta petite femme. J'aimerais bien que tu sois mon mari pour de vrai ; mais il n'y faut pas songer, parce que celui qui m'épousera, je lui en ferai voir de trop grises. C'est lui qui aura des notes à payer, que le diable en prendra les armes! chez le couturier, chez le savatier, chez la lingère. chez le joaillier, et chez tous les marchands de choses agréables. Ah! il y en aura sur mes robes, des plissés, des drapés, des relevés, du jais, et si on me pousse, des festons et des astragales : ça sera de l'architecture! Non, tu ne seras pas mon mari, parce que je te ferais mourir sur la paille, comme un poète ; mais en attendant, tu es là, je te tiens, et je veux t'embrasser en une fois, pour toutes les fêles que je ne t'ai pas souhaitées!

Elle s'était assise à côté d'Armand: elle le tenait, en effet, dans ses' bras; sentant tout près de lui ce jeune corps tiède, frémissant, il ne pouvait plus rappeler sa raison, sa tête s'égarait, son sang bouillonnant, l'aveuglait; Lise lui prodiguait toujours ses baisers, non de fillette, mais de femme, et une catastrophe devenait inévitable, lorsque heureusement et malheureusement, madame Antoinette Chandelet vint à passer, suivie de la petite servante Madeline, âgée de seize ans, qui

portait son pliant et son panier à ouvrage. En voyant ce spectacle, elle poussa un cri étouffé, devint pâle comme une morte, et tomba à la renverse, évanouie. On la reporta chez elle, elle dut s'aliter, et un médecin appelé en toute hâte, déclara son état très inquiétant, car rien ne pouvait arrêter les battements désordonnés de son cœur. Le deuil était dans la maison, Armand dut partir, désolé, triste jusqu'à la mort en s'éloignant d'Antoinette; mais monsieur et madame Félix Auzolle avaient impérieusement besoin d'être seuls, pour s'occuper uniquement de leur amie.

Donc, les Friès retournèrent également chez eux. Tandis que monsieur Auzolle les accompagnait vers leur voiture, derrière eux marchait Bestiole avec Madelinette, chargée des mille objets inutiles que Lise traînait toujours après elle.

— Ah! Mademoiselle, lui dit la petite soubrette aux yeux malicieux, vous avez fait cruellement souffrir madame Antoinette!

— Mais bête, dit Lise, marchant à grands pas, et serrée dans la robe étroite qui laissait voir ses mollets, tu ne sais donc pas qu'elle a vingt ans! Oui, j'en suis sûre, c'est elle-même qui l'a dit, et je l'ai très bien entendu. Et que diable veux-tu que ça me fasse d'avoir désolé cette vieille femme?