G DAMES ET DEMOISELLES

amant, vous en auriez bientôt pris une vingtaine d'autres, choisis et quittés par ennui, et vous .seriez exposée à rencontrer au coin de chaque rue des étrangers, que vous reconnaîtriez vaguement pour vous avoir fait subir les derniers madrigaux.

— Quoi! dit la petite comtesse de Fizaine, suis-je donc une créature indigne de plaire !

— Ai-je dit cela? lit la duchesse. Au contraire, vous êtes sans doute un friand morceau, dont se contenteraient beaucoup d'honnêtes et de malhonnêtes gens; mais vous n'êtes pas de celles qui dominent la force des choses, et pour qui les astres se dérangent de leur chemin. D'abord, pour commencer, vous êtes extrêmement jolie. Vos traits ont été modelés par un statuaire un peu pressé, mais plein de verve: vos cheveux blonds sont légers et soyeux, votre bouche gourmande a des airs de fraise mouillée, et vos petites mains grasses et fouettées de rose sont très amusantes.

— Ah! dit Eugénie avec une inflexion de triomphe. — ■ Très jolie, assurément, reprit madame de Cytre.

et les diamants peuvent ruisseler sur votre cou de neige, sans en être humiliés. Cependant, si l'on vous habillait en femme de chambre, cela ne produirait aucun scandale, et vous auriez l'air, sans plus, d'une très jolie femme de chambre. Tous êtes certainement riche, suffisamment pour ne pas manger du miroton avec une fourchette d'é tain, mais pas assez pour nourrir vos chiens avec des ortolans. Quant à votre noblesse, qui ne vaut pas cent ans de bonne roture, elle prétend qu'elle remonte à Louis XIII, mais elle n'en est guère certaine; et d'ailleurs, elle a été tant de fois cassée et raccommodée, qu'elle ressemble au couteau de Jean-

not. C'est pourquoi vous n'avez aucune excuse sérieuse pour vous croire au-dessus des lois, et s'il vous plaisait de jeter votre bonnet par-dessus beaucoup de moulins consécutifs, il ne pourrait nullement s'empêcher de devenir un bonnet de drolesse.

— Ah! dit la comtesse, le mot est dur.

— Moins que la chose ! reprit vivement madame de Gytre. Par malheur, dans votre aimable tête d'oiseau, il n'y a qu'un tout petit bout de cervelle. Quand vous avez lu un livre en passant tout, tapé sur le piano avec une rancune que rien ne justifie, tricoté des cache-nez pour les pauvres, assisté aux sermons, aux bals, aux comédies et aux thés de cinq heures où l'on boit du vin, vous êtes au bout de votre rouleau ; et si vous ne vous lancez pas dans quelque innocente et misérable parodie de l'amour, vous ne saurez pas à quoi vous amuser. Sans cela...

— Eh ! bien?... dit Eugénie.

— Eh bien ! sans cela, dit la duchesse, je vous aurais tracé le seul programme conforme à votre condition et à vos ressources. Je vous aurais engagée à vous contenter de votre mari, même dépourvu d'idéal, et je vous aurais donné le seul conseil pratique dont le bon sens puisse en effet vous servir : celui de rester vertueuse !