S DAMES ET DEMOISELLES

créé une confusion intentionnelle et voulue entre votre adorable Marguerite et sa belle-mère, la première madame Paget, femme du savant membre de l'Institut. Et d'ailleurs, continua monsieur de Salvia, en disant la vérité cette fois, il y a la jeunesse qui consiste à être née depuis peu de temps, et que peut posséder la première Gothon venue; et il y a l'autre jeunesse, vraie, virtuelle, éblouissante, qui est celle des Dieux. Enfin, il existe vingt manières d'être jeune; et faites-moi seulement crédit de huit jours, je m'engage à vous faire voir de vos yeux que Marguerite Paget les a toutes ! En attendant, allez]demain, d'aussi bonne heure qu'il se pourra, contempler ses yeux qui ne mentent pas. et en baisant ses mains divines, reprochez-vous mentalement d'avoir cru à d'odieuses calomnies.

Ce fut en effet le marquis de Salvia qui imagina, au bénéfice de madame de Fannière, la petite comédie à laquelle on va assister, et- qui en fut l'auteur, le metteur en scène et le dessinateur de costumes. Par ses soins, fut organisé, à bref échéance, chez madame Marguerite Paget, un dîner pour lequel elle fit ses invitations. Il devait comporter cinq femmes : madame Blanche de Fannière, la maîtresse de la maison, et sa sœur jumelle, la baronne Jeanne Loréal, qui lui ressemblait expressément, si ce n'est qu'elle avait les cheveux d'un brun foncé, presque noirs : enfin les deux nièces du marquis Raymond de Salvia, filles de son frère Henri, âgées l'une de seize ans, l'autre de dix-sept, blanches et jolies comme des tleurs de jasmin.

Quant aux convives hommes, ce furent : Louis de

DAHES ET DEMOISELLES. 199

Castray, pour qui on donnait la fête ; le marquis de Salvia et son frère : le baron Etienne Loréal, mari de Jeanne; l'académicien Lamory; et enfin, le spirituel dessinateur, Joseph Eslan, destiné à représenter l'ironie, dans une réunion d'où elle ne pouvait être absente.

Maintenant, il convient de dire quel piège fut adroitement tendu à l'ennemie, par le vieux marquis de Salvia, qui avait plus d'un tour dans son sac. Deux jours avant la réunion projetée, à l'Opéra, où la loge de madame de Fannière était située assez près de la leur, Marguerite Paget et Jeanne Loréal, pour la première et pour la dernière fois de leur vie, se montrèrent blanchies comme des murailles neuves, ayant un pied de rouge sur les joues, les yeux bordés de lignes noires, et sous leurs costumes deAVorthàgrand fracas, affreusement serrées par des corsets qui leur faisaient des tailles de libellules.

— Ah! se dit Blanche avec ravissement, elles en sont là, à la bonne heure! S'il ne s'agit que d'être mince, je le serai à passer par le trou d'une aiguille; et quant à accentuer la note rose, tout en restant dans la vraisemblance, elles auront trouvé à qui parler!

En effet, pour dîner chez son ennemie, Blanche de Fannière fit des merveilles; dans sa robe rose sèche, elle était devenue impalpable; sa coiffure de cheveux pâles, simple en apparence, offrait une harmonie compliquée et savante; enfin, elle s'était rappelé exactement la nuance du rouge dont elle avait vu les deux sœurs barbouillées à l'Opéra, et elle l'avait simplement haussée d'un demi-ton! Elle avait calculé son costume de façon à représenter un personnage enfan-

tin et poétique, c'est un des rôles qu'elle savait le mieux, et elle comptait bien diriger la conversation, et l'entraîner en plein idéal. Ainsi Blanche croyait avoir tout prévu; mais quelle ne fut pas sa déconvenue, lorsqu'elle entra, la dernière, dans le salon de son ennemie ! Exemptes non seulement de toute peinture, mais de la plus impalpable poudre de riz, les deux sœurs, Marguerite et Jeanne, avec leurs cheveux tordus sans aucun art. montraient leurs belles chairs naturelles et vraies, sous lesquelles un sang chaud courait en liberté; et sous leurs robes, pareilles toutes les deux, faites d'un vrai crêpe de Chine blanc, qui moulait leurs corps irréprochables, n'apparaissait aucune de ces ignobles lignes de fer que produit le corset, car elles n'en avaient pas! Quant aux deux filles de Henri de Salvia, elles ressemblaient à des fleurs. Blanche eut froid jusque dans la moelle des os. Elle sentit qu'elle devait donner l'impression d'une poupée coloriée, qu'elle était en effet. Elle eut l'idée de s'enfuir; mais sous quel prétexte! Et aussi, elle savait trop qu'elle n'avait pas le droit de s'évanouir en public.

Contre son attente, le dîner fut gai. Le marquis de Salvia. qui l'avait voulu ainsi, et qui a tous les genres d'esprit, fit assaut d'inventions inattendues et frivoles avec Lamory. avec Joseph Eslan et surtout avec Louis do Castray, qui, voyant triompher la beauté de son amie, était ravi de joie, et la poésie sentimentale n'eut aucun prétexte pour montrer le bout de son nez, si bien que madame de Fannière était dans la situation d'un acteur qui ne porte pas. Un rire gai, alerte, bien français, épanouissait tous les visages, lorsque, sui-

vant une tradition de la maison, la femme de chambre familière, Nanette, aida le maître d'hôtel et le valet de pied à servir le prodigieux dessert de fruits que, depuis le commencement du dîner, on avait admiré sur la table.

— Oh! les magnifiques noix! dit madame de Fannière. Je vois, ma chère amie, que vous vous êtes rappelé ma prédilection bizarre pour ce fruit un peu commun, et je vous en remercie.

— Mais, dit madame Paget à Nanette, pourquoi ces noix ne sont-elles pas cassées?

— Ah! dit la servante, elles ont paru si belles, d'un bois si net, lisse et résistant, qu'on a voulu en donner le spectacle à Madame. Mais je vais les emporter maintenant.

— C'est inutile, dit le marquis de Salvia. Et prenant sur l'assiette le casse-noix en acier doré, il voulut casser une noix ; mais à la première tentative l'instrument se brisa net.

— Qu'à cela ne tienne! dit Marguerite. Ma chère Blanche en mangera tout de même.

Et une à une, avec ses fortes dents invincibles, elle cassa des noix que, de ses doigts fins, elle dépouillait ensuite, avec l'habileté d'une singesse. Et elle les offrait à madame de Fannière, aussi navrée que si les dents de son ennemie eussent mordu et déchiqueté son cœur.

Après le dîner, comme on était passé dans les salons, madame Paget voulut montrer à monsieur de Salvia une aquarelle de Joseph Eslan, posée sur un chevalet à main, au milieu d'une console. Mais, imprudemment, elle s'approcha d'un flambeau japonais

très bas, et le feu d'une des bougies enflamma ses cheveux. Le marquis les éteignit, en se brûlant les mains; Jeanne Loréal, qui se trouvait là à point, arracha vite le peigne et les épingles; on vit ruisseler une nappe d'or, et la chevelure débordée de Marguerite, à laquelle chacun put alors toucher, apparut, selon l'expression du poète, longue comme un manteau de roi.

— Ah ! Flore ! Flore ! dit. avec des larmes, Jeanne Loréal, encore tremblante.

— Qui ça, Flore? Qui est-ce qui s'appelle Flore? dit madame de Fannière.

— Moi, dit madame Paget. Marguerite-Flore.

— Allons ! dit Blanche, railleuse, on ne s'appelle pas Flore !

— Si fait, dit Marguerite, qui fouilla dans le tiroir d'un bonheur-du-jour.

Et elle tendit à son ennemie le papier fatal, avec une témérité à la Murât.

— Justement, dit-elle, j'ai là mon acte de naissance. Regardez-le.

— Ah! mais non, dit Blanche, qui prit l'acte de naissance, et spirituellement, après l'avoir déchiré, en jeta les morceaux dans le feu. Tout est bien ainsi, ajouta- t-elle, et je ne demande pas mon reste. Ce document, j'en suis sûre, ne peut contenir qu'un prodigieux madrigal à votre louange; mais il ne faut jamais avoir trop raison, et si on se mettait à jouer avec ces horribles choses-là, ne serait-ce pas la fin du monde!