Y III

Si Paris existait seul sur la terre, peut-être aurait-il été inutile de rétablir le divorce, et en effet les inconvénients du mariage y sont bien moins à craindre que partout ailleurs. Car dans cette ville, essentiellement ingénieuse et créatrice, le monde honnête par excellence, et l'autre, qui est honnête aussi, mais avec quelques bavochures, se sont mêlés, pénétrés l'un l'autre, et fondus ensemble, de façon à corriger et à atténuer sensiblement ce que chacun d'eux peut avoir en soi de défectueux et d'imparfait. C'est pourquoi le recueil où est le plus officiellement exprimée la pensée parisienne a été appelé, comme on sait : Revue des Deux Mondes . Cela prouve que n'importe lequel de ces deux univers aurait grand tort de dédaigner l'autre. Le meilleur parti qu'ils aient à prendre, encore de faire bon ménage ensemble, comme le prouvera péremptoirement l'historiette qu'on va lire. Elle enseigne aussi que le génie, momentanément exilé de ses plus illustres domiciles, s'est réfugié dans la cervelle des filles de chambre. Mais venons au fait.

Madame Séraphine Jugla, qui aura vingt-trois ans

DAMES ET DEMOISELLES. Gl

la semaine prochaine, riche, enviée, admirée, est spirituellement jolie, de façon à étonner les sots et à ravir les juges difficiles. Aimée à la folie par le jeune vicomte Guy de Lhoste, respectée et libre chez elle, elle est parfaitement heureuse; mais il n'en a pas toujours été ainsi. Lorsque Pierre Jugla épousa mademoiselle Chazalette. il venait seulement de vendre dans l'Yonne ses grandes scieries hydrauliques , où ses parents s'étaient enrichis, et où il avait, lui, gagné ses derniers millions. 11 était un provincial dans la mauvaise acception du mot, bavard, mal vêtu, diseur de choses inutiles, récitant le texte des journaux, aimant les plus vulgaires musiques, ne sachant que faire de son corps, fumant dans un appartement, comme on fume à l'estaminet, et laissant tomber sur les tapis la cendre de ses cigares.

Pour dégrossir une pareille figure mal venue et la mettre au point, il aurait fallu donner trop de coups de lime et de râpe, enlever trop de copeaux; Séraphine n'y aurait pas suffi, et aurait inutilement meurtri à cet ingrat travail ses jolis doigts roses. C'est de quoi s'avisa son admirable femme de chambre Irmine, qui unit la rapidité de pensée à une exécution agile et précise. Elle jugea qu'il fallait confier Pierre Jugla à une maîtresse bien choisie et triée sur le volet, qui le rendrait éduqué, souple comme un gant, distingué dans une certaine mesure, et bon à être montré dans le monde. Ce plan fut exécuté sans retard. Par une série d'intrigues très simples, dont le détail est inutile ici, Irmine sut mettre Jugla sous la tutelle de la belle Agnès Bourgade, et jamais combinaison ne fut plus heureuse.

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Agnès est une aimable femme, bien construite, d'une pâleur saine, et elle possède ce que Paris vend très cher, mais livre honnêtement à ceux qui l'ont payé : la sagesse. Avec une rare probité, elle ne prit à Jugla que ce qu'il pouvait, sans prodigalité, détourner de ses énormes revenus, et, malgré cette discrétion, se constitua un joli capital. En très peu de temps, elle fit de son amant un homme bien élevé, lui apprit à entrer, à sortir, à s'habiller, à ne pas faire de gestes, et à avoir de l'esprit, ce qui est très facile, quand on s'y prend comme il faut. Grâce à elle, Jugla ne parut chez lui que juste assez pour n'y pas être ennuyeux, et pour apporter à sa femme des joyaux ou des bouquets exempts de tout mauvais goût, qu'Agnès Bourgade commandait elle-même.

Enfin, en mettant un soin religieux à ne pas la connaître et surtout à ne pas être connue d'elle, Agnès fut parfaite pour madame Jugla. Elle évitait avec une rare adresse tous les endroits où. elles auraient pu se trouver en face l'une de l'autre; cependant, si un impossible hasard leur imposait une rencontre fortuite, Agnès se faisait petite, se dissimulait, rentrait dans l'ombre, et devenait invisible. Si elle se trouvait à l'Opéra au moment où madame Séraphine entrait dans sa loge, la maîtresse, sans affectation, partait aussitôt, et allait finir sa soirée ailleurs. Mais voici qui vaut mieux encore, et montre le bon sens de cette excellente courtisane.

Pour peu que Jugla sortit de ses habitudes, traînât intempestivement dans le boudoir de sa femme, ou conçût quelque absurde projet de voyage, pouvant nuire aux tranquilles amours de Séraphine, l'impec-

cable Irmine n'avait qu'à dire. un mot àPhilomène, la femme de chambre d'Agnès Bourgade (car ces deux fines mouches s'entendaient comme larronnesses en foire,) et aussitôt l'ordre se trouvait miraculeusement rétabli. Ainsi la paix régnait dans les deux ménages de Pierre Jugla, où, de part et d'autre, on arrivait à le supporter sans trop d'ennui. D'autant plus que, si madame Séraphine était encouragée dans sa résignation parla chère amitié du vicomte Guy de Lhoste, Agnès se délassait de Jugla avec le spirituel dessinateur Favrat, joli comme une fille et malicieux comme un singe.

Mais tout à coup, et il n'y a pas de cela plus de deux jours, car c'était précisément le mardi gras, Pierre Jugla, sans qu'on sût d'abord pourquoi, leva effrontément l'étendard de la révolte. Au moment du dîner, il rentra avec ses mauvaises façons d'autrefois, débraillé, parlant à voix haute, se roulant dans les fauteuils, et, sans vouloir entendre à rien, annonça l'insoutenable prétention de passer la soirée avec sa femme. Plus rapide que la flèche du Thrace, Irmine eut bientôt fait de courir chez le vicomte Guy, pour l'empêcher de venir, comme cela était convenu. Revenue déjà avant qu'on se mît à table, elle entendit que Jugla cherchait d'absurdes querelles à sa femme, et, ce qui était plus grave, lui récitait des déclamations politiques, empruntées à un journal incolore. Il n'était que temps de veiller au grain. En rôdant autour de son maître, Irmine, dont l'odorat est subtil comme celui d'un Thug, sentit une odeur de mauvais parfum, prétentieux et canaille, sortant, à n'en pas douter, de la poche d'habit de Jugla, et, en même

temps, elle vit poindre dans cette poche un léger point blanc, la corne d'une lettre. C'était là que gisait le lièvre ! et en moins de temps qu'un éclair n'en met à flamber et à s'éteindre, l'irréprochable soubrette avait vu tout l'ensemble des scènes à faire.

Le dîner commença sans encombre ; mais après le brochet à la sauce verte, parut une pièce de bœuf à la nivernaise, dont le valet de chambre-maître d'hôtel, laissa tomber tout le jus sur l'habit de Jugla, avec une maladresse qui avait dû lui coûter de profondes études. Il ne se passa pas deux minutes avant qu'il eût rapporté à son maître, en même temps qu'un habit nouveau, les objets que contenait le vêtement contaminé ; mais ce court espace de temps avait suffi à Irmine pour lire la lettre, et même pour l'apprendre par cœur. Elle était ainsi conçue : « Cher monsieur, vous vous figurez qu'Agnès Bourgade vous est fidèle; c'est ce qui vous trompe. Ou plutôt, c'est elle qui vous trompe. Elle vous a fait dire au Cercle qu'elle est malade ; mais elle est malade comme ma pantoufle. En dépit de la consigne, allez chez elle à minuit ; vous la trouverez occupée à manger des crêpes et à boire du Champagne, en compagnie du jeune impressionniste Favrat, dont elle partage les impressions. Une amie qui vous plaint, qui voudrait vous consoler et qui se fera connaître. X... »

En sortant, Irmine, que les Dieux protégèrent alors, rencontra, tout près de l'hôtel, deux joueurs effrénés, messieurs Louis et Adrien Hamers, qui dresseraient des tables de jeu sur les monts Himalaya. Elle leur dit que, par extraordinaire, monsieur Jugla passait la soirée chez lui, et les engagea vivement à monter, espé-

rant avec raison que, de la sorte, les heures s'écouleraient, pour madame Séraphine, d'une façon moins insupportable. Puis, elle monta dans un fiacre et se fit conduire chez Agnès Bourgade. Rapidement, la femme de chambre Philomène fut mise au courant de tout, et connut le texte de la lettre anonyme.

— Voyons, dit-elle, comme se parlant à ellemême, quelle est celle de ces dames que nous avons le plus récemment obligée ? Parbleu, oui! c'est Clara Sacreste. Nous lui avons prêté deux cents louis, le jour même où la vente de ses meubles était affichée, et elle faisait à monsieur Jugla des yeux de carpe mourante. Une fois l'alerte passée, nous prendrons de si bons chiendents et de telles brosses à crins d'acier pour lui laver la tête, qu'elle en sera rouge comme une pivoine, et écarlate comme un cent d'écrevisses cuites. Mais occupons-nous des affaires sérieuses !

En effet, les deux bonnes pièces procédèrent alors à leurs travaux de mise en scène, et on va voir qu'elles s'y entendaient. Lorsqu'à minuit, Philomène eut ouvert la porte à Pierre Jugla, elle voulut l'empêcher d'entrer, alléguant que sa maîtresse était mourante. Elle voulut même l'arrêter de force en luttant avec ses petites mains ; mais Jugla écarta violemment la fidèle servante, arriva jusqu'à Agnès, et alors, oh ! comme il la trouva malade ! si malade que personne ne l'avait jamais été à ce point. Dans la chambre éclairée par une lampe d'albâtre, comme dans les poèmes d'Alfred de Vigny, flottait une silencieuse tristesse, et le lit était déjà jonché de roses, comme une tombe. Les joues envahies par une pâleur faite avec ce blanc à quatre-vingts francs le pot, qu'un ac-