LA MORT ET LE BUCHERON

Qu'il puisse y avoir, dans une rue à la vérité un peu étroite et sombre, mais eatin dans le plus beau quartier de Paris, à deux pas du boulevard des Capucines, quelque chose comme un antre de sorcière et de magicienne, il y a là sans doute de quoi étonner les observateurs superficiels, qui n'on l pas assez étudié TAsie de Balzac, cuisinière à la fois comme Médée et comme Locuste* Mais tous les vrais Parisiens connaissent madame Fraidefond, et sa curieuse boutique oik elle vend de tout, des parfums, des cravates, de l'amour, des porte-monnaie, des parcs, des hôtels, des propriétés gigantesques, des diamants, des étoffés rares, et aussi tous les philtres qui font aimer, qui font haïr et qui font mourir. Jeune illle, à ce qu'on raconte, elle fut enlevée par un pirate et emportée à son bord, où elle devint d'abord sa maîtresse, puis, tour à tour, celle des autres matelots, pareils à des bétes féroces.

En ces idylles, elle contracta des maladies qui eussent sulii à tuer vingt créatures humaines. Celle qui devait devenir plus tard madame Fraidefond était bâtie à chaux et à sable ; toutefois, elle fut changée el muée

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eu une ûgure qui n'a plus rien de la femme. Ses yeux incolores, enfoncés si loin qu'il est impossible de les distinguer, disparaissent au fond des orbites creuses, pareilles à des cavernes d'ombre. Les chairs du nez se sont atrophiées ; il ne reste plus qu'une peau blanchâtre collée à même sur Tos; les lèvres ont disparu, et quand la bouche est fermée, laissent voir Teffroyable blancheur des dents. Enfin, lorsqu'elle est chez elle, Tenchanteresse arbore cyniquement la nudité de son crâne ras, très mal dissimulé par un madras placé de travers, comme une casquette. Mais comme parfois de grands personnages onl besoin d'elle, dans les occasions où la loi est impuissante et où dans un intérêt supérieur, les hommes sans préjugés doivent rempla* cer eux-môrnes le destin, cette mystérieuse ouvrière qui, pour entrer dans les nobles salons, sait se costumer et se grimer comme une actrice, porte alors des perruques aériennes qui sont des chefs-d'œuvre, soyeuses, d'un ton savamment adouci, et faites avec de vrais et longs cheveux de femme.

Lorque le capitaine du navire, le pirate Vannerus eut conquis assez de millionsL pour se faire malhonnête homme, il s*établit dans Ttle de Java, à Batavia, oh il habita une opulente demeure, située sur le bord de la rivière Tilliwoûg. Là, il eut un sorte de harem de jeunes femmes jaunes et vertes, oii Joséphine, son âme damnée, qu'il maria à un matelot nommé Fraideiond, enseignait à ses femmes une morale particulière. En même temps, pour faire manger le pirate, dont l'estomac et le palais étaient complètement calcinés, elle s'apprit à faire une cuisine délicieuse et infernale ; elle composa aussi des boissons, dont elle s'enivrail

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elle-même, et dont une seule gouttei tombée sur une plaque d'argent, la trouait comioQe un emporte-pièce.

Afin que son maître ne trouvât pas de cruelles et ne fût en aucun cas géné par des importuns, elle mani* pula les philtres d*amour, les venins, les poisons, arracha les âmes des plus terribles fleurs, et devint tout de suite de première force dans tous ces arts, dont elle avait le génie. D'ailleurs accessible elle-même à un certain ordre de voluptés, elle se plaisait, la nuit, à coucher nue, en faisant s'enrouler autour de son corps de squelette des nœuds d'énormes serpents. C'est ainsi que Vannerus et sa dévouée servante jouissaient en paix du fruit de leurs crimes. L'ancien pirate était assez riche pour acheter toute la justice et tous les juges ; néanmoins, il dépassa le but, et toute une nombreuse famille, qu'il n'aimait pas, étant morte en un seul jour d'une sorte de peste inconnue, le pirate dut faire la part du feu, et sacrifier son intendante.

Malgré l'indignation publique , il put l'embarquer saine et sauve sur uii navire en partance, et l'envoyer en Europe, munie d'une somme considérable, i'aris était pour madame Fraidefond le vrai théâtre où elle pouvait trouver l'emploi de ses habiletés transcendantes ; c'est là aussi qu'elle vint, et elle ne tarda pas à être un personnage très important» car elle démêla ou trancha, selon l'occasion, les écheveaux les plus embrouillés de r.amour et de la politique. Telle était la personne qui, appelée par un pressant message de René de Gaymu, se rendit chez lui sans aucun retard, après avoir revêtu une toilette irréprochable, distinguée et simple, sans aucune aifectation de sévérité. Agé de quarante ans environ^ mais usé jusqu à la

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corde par one vie de don Jaan et de Polichinelle, le comte René était un des plus grands propriétaires de

la Nièvre, où notamment il possédait tant de forêts qa'il avait pu vendre continuellement des bois, sans se ruiner jamais. Sans cesse, on entendait retentir les cognées de ^cs liûcherons; mais lui non plus ne se reposait pas. Ën effet, il avait le malheur d'être beau comme un dieu, fort comme un athlète, brave comme un lion, agile comme un clown, et il avait de Tesprit comme un pauvre qui en a. A ces causes, il fui toujours aimé pour lui-môme, par les princesses, par les bourgeoises, par les jeunes filles, par les comédiennes, ce qui est essentiellement ruineux ; aussi càmprend-on qu'il ait dû abattre beaucoup de forêts; mais il en possédait tant qu'il ne parvenait pas à s appauvrir, et il fut usé lui-mèmé avant d*avoir pu user sa fortune.

En effet, le moment arriva où, sans nulle joie, le comte de Gaymu, devenu sage à son corps défendant, en fut réduit à déplorer, non pas du tout ses fautes passées, mais Timpossibilité où il était d'en commettra de nouvelles. Son sang de lave et de flamme s*était glacé subitement, et avec sa barbe soyeuse et sa brune chevelure, il était devenu un vieillard, bon à rêver dans un fauteuil, en entendant murmurer dans sa pensée de vagues musiques. Mais justement à ce moment-là, le féroce, Tironique amour, s'acharnant sur un vaincu, se mit à le torturer pour rien, pour le ^ plaisir. Le comte de Gaymu lut frappe du coup de foudre, pour une fillette vraiment singulière, pour une nommée Ida Masselotte. Cette in^nue d'un ragoût vraiment complique, blanche, souple, effroyablement jeune, avec un visage virginal, et très pareille à une

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jeune fille honnête qui va entendre la messe à Saint- Thoma$-(l*Aquin, se présentait d abord sous cette apparence initiale et pure. Mais dès qu'il lui conTenait qu'il en fût ainsi, on voyait s'allumer dans ses prunelles des fournaises turbulentes ; sa bouche devenait amère et désabusée* elle prenait de cyniques poses de démone, et parlait un langage devenu idéal, à force de — naturalisme. Enfin, cette étrange créature s'affublait volontiers du costume masculin, comme Ascagne et Rosalinde, et alors, au milieu des hommes, tranchait par sa brutalité. Le comte de Gaymu voulut lui plaire, et lui plut, ce qui ne lui pas difficile ; il plaisait toujours. Mais arrivé au fait et au prendre, il en fut pour sa courte bonté. Vainement il lutta et s'obstina; et en vain Tda Masselotte prit pour lui ses plus beaux airs de sainte extasiée, levant sous des cils d*or ses daires prunelles emplies de ciel ; il se débattait, glacé et morne, sous la griffe implacable du désir. A la suite de ces douloureuses angoisses, il tomba dans un désespoir affireux, voulut en finir avec la vie. C'est alors qu'il manda madame Fraidefond, et que la magicienne se rendit à son appel.

— Ah ! dit le comte, lorsqu'elle entra, portant royalement sa belle robe de damas, vous arrivez bien. Asseyei&-vous là etxausons. Je trouve l'existence abo* minable.

— En principe, vous avez- raison, dit Joséphine, mais il y a moyen de s'en tirer tout de même. Des

villes, des forêts, des montagnes, des fleuves d'enfer flamboyants et glacés, des étoiles ivres d'horreur, des cieux pleins de Dieux cruels et épouvantés, voilà ce qu'on sent rouler dans sa tôtO; en buvant un certain

FABLES CSOISIBS.

arack, épicé, poivré et pimenté à ma façon. Moi, j^en

bois et je m'amuse : en voulez-vous?

— Non, dit René de Gaymu, je veux mourir.

— Eh bien I dit madame Praidefènd, il n*y a rien de plus facile, et je suis toute à votre service, car je sais que vous ne marchandez pas. Vous aurez un poison sûr, net, rapide, qui vous tuera avec une piqûre d'épingle, et vous resterez beau, idée qui doit séduire un homme iiabitué à plaire aux femmes.

En entendant ces dernières paroles, le comte René | fut comme réveillé en sursaut, et caressé par l'aile d'un espoir fou.

> — Hais, dit-il avec hésitation, pourriez-vons quel*

que chose encore de plus difiicile?

— Je peux tout, dit Joséphine.

Encouragé alors, le comte fit à madame Fraidefond ses confidences complètes. Il lui conta sa peine, et rimpuissant désir qui le torturait.

— Ahl dit-il, si pour cinq minutes seulement vous pouviez faire de moi un homme, me rendre ma vigueur et ma force, me mettre à même de posséder réellement celle dont je suis fou, je vous donnerais volon-

. tiers, que dirai-je? la moitié de ma fortune.

— Bon ! dit la grande marchande, à quoi bon ces vaines hyperboles? Vous le savez bien, je vends tout au juste prix, je n'ai pas coutume de surfaire, et je ne commencerai certes pas par un excellent client, comme vous Tètes. Vous aurez ce que vous souhaitez, et il ne vous en coûtera pas plus de vingt mille francs» Seulement, comprenez-moi bien, il ne m*apparUent pas de rien créer. Ce qui m'est possible, c'est de rassembler, d'exaspérer, de vous faire dépenser en ciaq i

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minutes, ce qui reste en vous (inexistence ; mais une fois la prodigalité faite, vous serez exactement pareil

à l'hoinnie qui, ayant dépensé des millions^ n'a plus un sou. Vous n'aurez plus qu'à dire : Bonsoir Mesdames et la compagnie ! A votre place j*aimerais mieux boire de Taiack poivré et pimenté : en voulez-vous?

— Non, dit furieusement lie comte René, je veux ' Ida Hasselotte !

— Eh! bien, dit madame Fraidefond, pour épuiser ce qu'elle contient de joie, vous aurez quatre fois plus de temps qu'il ne vous en faut, c'est-à-dire : cinq minutes 1 Après tout, votre ambition a sa raison d être, et n'est pas plus absurde qu'une autre, car tout ici-bas est également absurde. Enfin, tout se gouverne en vertu d'une logique inéluctable, dont les lois ne sauraient être violées, ni éludées. .

— En effet, dit le comte de Gaymu, ayànt déjà dans se's prunelles les extases de la très procbame déli* vrancc, il n'y a rien de surnaturel. Et il ajouta, d'une voix émerveillée et.profonde : Horniis la viel

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