LE PETIT POISSON ET LE PECHEUR

Robert Caiideran est un de ces vj\ euis qui, enrichis parle commerce, gardent dans la satisfaction de leurs vices, des habitudes d'ordre et une probité relative. ISon seulement ce inillionnaire n'a contrarié ni la dévotion de sa femme» ni les goûts de ses iiis» qui ont choisi à leur gré des carrières, ni Tinclination de sa fille unique, mademoiselle Jeanne, qui a pu se marier selon son cœur ; mais il a toujours laissé de bons sou- %'ehirs à ses compagnes de plaisir. Parfaitement décidé à s amuser et à choyer ses moindres caprices, il lui a fallu une vie occupée, joyeuse^ pleine de belles filles n'engendrant pas la mélancolie; mais il a su n'être ni tyranmque, ni trop égoïste, ni avare surtout, et il a toujours voulu payer généreusement ses fim-

taisies, co qui est déjà une façon d'être spirituel.

Eniin, il est permis de croire que, dans d'autres conditions et avec une femme moins austère, il eût été» dans une certaine mesure, né pour le ménage; car depuis plus de vingt années déjà, il est l'ami dlierminie Tesselin, qui toujours, après des intervalles plus ou moins longs, redevient sa maiUebse, quand il

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n'a rien de. mieux à faire^ Mais sachant queu tout état de cause elle peut compter sur Gaudenud» qui a

pour elle une amitié sincère, et dont la bourse lui est toujours largement ouverte, elle a eu Tesprit de ne pas 86 montrer plus jalouse avec lui que madame de Pompadourne le fut avec Louis XV. Volontiers elle se mêle de ses ail'aires de cœur, et chasse pour lui comme une oiselle de proie, tant ces deux êtres naïvement vicieux sont exempts de préjuyéb et peu uffamés d'idéal. \

Une aprèchmidi qu*il était monté chez Herminie, con)me cela lui arrivait .souvent, pour oublier les affaires et fumer tranquillement un cigare, Robert fut soudainement vaincu, dompté, atteint en plein cœur, frappé du coup de foudre. Traversant, un ouvrage d*aiguille à la main, le boudoir où il ^ait à demi étendu sur une chaise longue , tandis quHerminie • Tesselin lui racontait avec une verve de vieux gamin les Faits-Paris et les nouvelles du jour, une jeune fille de quinze ans à peu près le laissa fou de désir et complètement stupéfait, li une pâleur verte avec de grands yeux énormes, noirs comme Venfer, un nez voluptueusement ironique et des lèvres rouges comme un piment, laissant voir des petites dents de louve, cette fillette avait le front ombragé par une tignasse révoltée et sauvage, d'un châlain clair, et coupée de grandes mèches incendiées, fauves comme de l'or. B^ailleurs, elle était mince, maigre comme un cent de clous, dansant dans sa robe très étroite, et ses mains brunes, déjà belles, étaient attachées,^ comme d'une manière invraisemblable, à ses bras chimériques. Sa poitrine plate n'avait rien de féminin, et la saillie de

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ses hanches maigres faisait peine à Toir. Mais de cet

être bizarre s'exhalait je ne sais quel brûlement de folie et de désir. Lorsqu'elle lut sortie, Gauderan resta on grand moment pensif ou, pour mieux dire, assommé. Il n'avait plus la force de bouger, ni de prononcer une parole.

— Eh bien ! qu*as-tu» Robert? lui dit Herminie Tesselin.

— Ab l ma cbèret dit Hobert, avec toi je pense tout haut. J'éprouve ce que je n*ai éprotivé jamais ; il me . semble que j'ai un tas de braise rouge dans le cœur. Qu'est-ce que cette fiUe-là, à qui appartient-elle, et comment se nomme-t-elle ? A tout prix, il me la faut et je la veux, quand même il me faudrait donner son pesant d'or.

— Elle est orpheline, et vient de Verdun, oîi elle était ouvrière en modes. C'est la liile d une cousine à moi ; elle voudrait se marier ; elle est sage. -

— Tout a fait?

— A très peu de chose près. Il y a bien eu là-bas une espèce de petit cousin, un enfant comme elle,

qui l a peut-être un peu chift'onnée dans les coins; encore n'en sont-ils pas bien sûrs! Mais, je te le dis, elle a des goûts simples et^eut être honnête femme.

— Avec ces yeux-là I dit Robert, elle mettra le feu à ^son ménage et à tout le quartier. Ënfin, il n'importe.

Quand il en sera temps, je lui trouverai le mari, et la dot, et la fortune, car on ne se marie pas avec des coquilles de noix. Mais auparavant, il faut que je l'aie et que je m'en régale, et que je m'en soûle I Et si on me disait que je ne l'aurai pas, j'aimerais mieux tout de suite me casser la tête 1

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— MaiSy mon cher, dit Heniiinie, tu ne l'as pas vue, ma pauvre petite coasine Flore Adlioel ËUe te ferait peur; elle n'a que la peau et les os.

Justement à ce moment-là, Flore revint» et elle amusa les deux amis par un babil étrange, imprévu, bizarre; elle; tromait nalurcllemcnt des mots qui emportaient le morceau, et elle les ponctuait d un joli rire de cannibale. Puis elle s'assit au piano et, tapant dessus de façon à le casser, elle dit une chanson espaf^ole, avec une verve endiablée et un entrain fa* roucbe.

— Mon enfant, lui ditHerminie quand elle se leva, je disais à mon ami, monsieur Gauderau, que tu u^es pas encore très grasse. Montre un peu tes bras.

— Abl oui, des bras macabres, dit Flore, en rele* vant cyniquement sa mancbe. C'étaient des os, rien de plus, et il y avait de quoi ntre épouvanté ; mais Hobert était si violemment féru, qu'il ne se troubla pas devant cette maigrèur fantastique.

— Voyons, dit-il, quand il se retrouva seul avec Herminie, il n'y a qu'un mot qui compte. Je lui donnerai tout ce qu*ellê désire, tout ce qu'il lui faudra, tout ce qu elle voudra; mais il me la faut, celte petite cousine, quand je devrais l'emporter par la violence, et la voler, comme un couvert d'à r- ont I

— Mon vieux Hobert, dit Herminie Tesseiin, pas de bêtises, et tlcbons de mettre de l'ordre dans nos idées.

Pour le liiomciil:, si je te laissais t'affublor de Flore Adline, n'aurais-tu pas^l'air de prendre les enfants en sevrage ? D'aU^urs, elle ne sait ni parler, ni marcber, ni s'asseoir, et elle écrit amour avec un T à la fin; tu ne pourrais même pas la montrer à tes amis! Ne man-

VABLES CHOISIES

geons pas notre blé en herbe. Flore est née arec un

esprit du diable, ot avec des yeux dont tout Paris sera j fou ; qu'elle sache les arts d'agrémeat et mèoie un peu d'orthographe; pendant ce temps-là, il lui sera venu de la chair; car sa mère qui, enfant, était niaigre aoiame elle à présent, a eu à trente ans des épaules de déesse et la plus belle poitrine du monde. Attends | seulement trois ans, et tu auras une maîtresse sans égale, une femme qui saura recevoir, qui malgré tes cinquante ans te refera une jeunesse ; elle n'aura pas perdu ses yeux extraordinaires, mais du moins, à ce moment^là, elle aura quelque chose avec I

— Mais, dit Flore Adline entr'ouvrant la porte et | montrant sa tète, sa tignasse de petite iaunesse eu délire, puisqu'il s'agit de moi, est-ce que je ne pour- I rais pas en ôtre? Autant que je m'asseye là à côté de vous, au lieu de me rompre le cou à écouter par le trou de la serrure I *

— Mais oui, dit Herniinie, assieds-toi là, et puisque tu es au courant de la conversation, dis ton moU II est bien juste, en somme, que tu sois consultée.

— Eh bien! dit Flore, ce que vous disiez, ma cou- | sine, est la vérité* Mon ambition est de retourner à Yerdun, et de m'y marier « Je ne me sens pas faite pour

la vie de Paris ; ou plutôt, je ne le suis que trop ; car si je lâchais la bride à mes instincts, je crois que je mettrais tout à feu et il sang- î Le plus simple est d'être j nu peu riche tout de suite, de commeneer par la fin. , Pour cela, je comprends bien qu'il faut donner quelques années de ma jeunesse et Monsieur ne me déplaît pas. Mais, ma cousine, que comptez- vous faire de moi, en attendant que j^aie appris à ne plus mar-

cher comme un garçon, et que je sois devenue assez grasse pour ne plus faire peur au monde?

— Mua cher Robert, dit Herminie, Flore recevrait ici d'assez mauvais exemples et d'ailleurs elle n'y pourraitrecommencer son éducation trop incomplète, ce qui est indispensable. Je propose donc qu'elle entre bravement dans la célèbre pension des dames Tastayre, que vous connaissez, où elle deviendra une jeune personne bien élevée, et où elle devra se résoudre, c est pour son bien 1 & vivre rigoureusement comme une pensionnaire. Nous nous abstiendrons, vous et moi, d'y paraître, et elle y sera présentée par une tierce personne, parfaitement honorable, que j'ai sous la main. Là, elle apprendra à faire la révérence, à jouer sur les pianos sans les mettre en miettes, et par-ci par-là, quelques dates de l'histoire, notamment Tannée de la grande révolution !

— Ët cependant, dit Gauderan, il faut assurer son avenir I Je veux qu'en sortant de pension, elle trouve un bon litre de rente, un petit hôtel qui lui appartiendra, meublé avec un luxe amusant et pas commun, des bibelots, un trousseau de mariée, enfin, touti Mais pour accepter tout cela, encore laut-il qu'elle soit émancipée, ce qui ne peut être fait avant troi^ ans d'ici ; et pour le momenv il serait plus que difficile d'expliquer de telles donations à son tuteur et à; son conseil de famille.

— Oui, dit Herminie Tesselin, il y a là un cheveu I

— Nous Tarracherons, dit Gauderan. Venez demain, toutes les deux, à ma maison d'Auteuil. Vous y trouverez maître Luizy, mon notaire, avec qui je me serai déjà entendu. C'est un malin ; on ne le prend jamais

sans vert, et il connait la loi comme s'il Tavait faite.

Il prendra toutes les dispositions nécessaires pour que, le jour môme de ses dix-buit ans, la petite demoii^elle puisse, sans aucun obstacle, posséder la fortune que je lui prépare. Pourvu, ajouta-t-il, qu'elle soit là pour Taccepter, ce qui est uue^coudition indispensable.

— Cela va de soi, dit Flore Adline, et si à ce moment-là, je n'y suis pas, on le verra bienl

— Mais, dit Herminie un peu défiante, pourquoi vouIez*vous que nous allions à Auteuil? N'aurionsnous pas pu terminer tout cela ici même?

— Ah I voilà, dit Robert Gauderan, lançant négligemment le trait du Parthe, qui siffla et s'enfonça et pleine chair. C'est qu'imc fois nos arrangements pris, tu reviendras à Paris, tu me laisseras la petite, et je la garderai chez moi une quinzaine de jours, avant qu'elle entre en pension. Gela, uniquement pour faire connaissance et pour que nous ne soyons plus des étrangers Tun pour l'autre. Oui, il faut que vous veniez à Auteuil. Et, ajouta-t-ii en tirant de sou portefeuille deux billets de banque tout neufs, qu'il jeta sur les genoux de la fillette, voilà pour prendre l'omnibus ! Puis, il prit congé, toujours de son air souriant et bon enfant ; Flore Adline en regardant se refermer la porte, fit une moue significative, et levant ses grands yeux,

< pleins d'ombre et de flamme :

— Pincée ! dit-elle.

Les exigences de Cauderan ne furent pas une précaution inutile* En effet, au bout de trois mois, cre* Tant d*ennui dans la pension des dames Tastayre, et avalant sa langue, sans avoir notablement engraissé, la petite Flore se laissa enlever psJp le professeur de

piano, un Hongrois aux moustaches cirées, militaire dans son pays, couvert de décorations et de blessures, qui, les jQurs de pluie, mettait des bottes à récuyëre. A titre de lune de miel et avant de se répandre dans la vie, ces amants sont allés jouer à Monaco, où ils ont fait sauter la banque.

FABLES CUulSlES.