LA DEMOISELLE

Si, comme un drame fcimcux nous l'assure, la Bourgogne fut heureuse quand elle avait pouf duc bienaimé Hobei l II, il y eut aussi un temps où la France yécut sous une auiorilé hardie, ingénieuse, tutélaire, et même amusante; et si elle ne se réjouit pas d'une circonstance si imprévue, c'est qu'elle Ti^nora. C'était répoque où M. Ernest Lancelin, précédemment député de FArdèche, était ministre des affaires étrangères et président du conseil. Or, mademoiselle Thérèse Lancelin menait littéralement par les bouts de leurs deux nez sa mére et surtout son père, et, par conséquent, promulguait des lois, faisait la paix, déclarait la guerre et pétrissait à son gré la ûgure de TËurope ; de sorte que, sans le savoir, le pays de Corneille et de Mirabeau obéissait alors à une ftllette de dix-huit ans, aussi terrible et charmante qu'une rose. Sous le gouvernement impérieux de notre roi Thérèse, la Fantaisie tint dans rÉtat la place qui lui serait légitimement due. Une eau pure co^lâ régulièrement des fontaines ; les boulevards fur^t balayés; les pauvres, qui reçurent d'assez utilef seoours pour pouvoir manger et se

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chauffer, eurent pour leurs petits des ciieuuises et des ! bas de laine ; les Concerts firent entendre de la vraie musique, jadis huée et vilipendée ; et par uue aberration qu'on ne s'expliqua jamais dans la suite, les théâtres nationaux représentèrent des comédies poé- ! tiques, évidemment entachées de lyrisme.

n est inutile de dire que ces anomalies-là n*éton*

j nèrent personne. Nous avons depuis longtemps perdu la faculté de rétonnement. Dans la rue, les trois quarts des passants pourraient tout à coup se mettre à marcher sur la téte, sans que Tautre quart en lût troublé ; et si, à un bal de charité donné à L'hôtel Gontfaiental un bourreau entrait, apportant sur un plateau de cuivre la tète de saint Jean-liaptiste, c'est à peine si un provincial, plus ingénu que les «autres dirait : Tiens! Cependant, les journaux et les politique^ ne purent se défendre de quelque surprise lorsqu'un homme universellement aimé et admiré, remplissant I ses fonctions avec la science la plus accomplie et le tact le plus rare, M. Pierre Zeghinis, TamlMissadeur de Grèce, fut tout à coup rappelé par son souverain, et peu après, remplacé par M. Georges katzos, sans I que rien eût pu faire prévoir cet inexplicable chassé- \ ciuisé. M. Izatzos, si célèbre par ses belles études sur I les textes homériques et sur les rhythmes de Pindare, venait d'arriver à Paris avec sa femme Hélène et sa fille : Budore. Il avait été reçu par le Président de la Ilcpu- ' blique à qui il avait remis ses pouvoirs, et il avait officiellement pris possession de ranU>assade, lorsque M.ErnestLancelindonnaungrandbaX auquel devaient assister les ministres, tout le corps di|>lomatiqtte et, par conséquent, M. Izatzos elsajbmâle.

Sous les innombrables clartés des boagies, les étoffes

semblaient ruisseler d'extase et de joie; les robes, les blanches épaules, les joyaux respiendissaieat ; les camellias et les azalées jaillissaient des tapis, en grandes corbeilles de pourpre et de rose ; sur les habits noirs, les plaques et les rubans s'encbantaient comme les floraisons d*un printemps artificiel, et les orchestres commençaient à éveiller les mystérieuses mélodies et à verser pensivement Tharmonie danslalumière*

Couronnée de violettes semblables à ses prunelles, mademoiselle Thérèse Lancelm éveillait une idée de grftce inconsciente ; elle était démocratiquement vêtue d'une robe blanche peu ornée, seulement semée de mille diamants, et en effet, aussi simple que si c'eût été un morceau de mousseline, sur lequel seraient tombées les larmes de la rosée. Elle était tout entière à ses devoirs, à l'admiration de tous, aux hôtes de sa mère; cependant, lorsque entra sa meilleure amie, madame Laure Pommeret, mariée tout récemment, Thérèse trouva le moyen de s'isoler un peu avec elle, et ces deux compa^^nes entamèrent une conversation où, comme les femmes le font quand elles veulent, elles trouvèrent le moyen de se dire beaucoup de choses en un quart d'heure.

Ëh bien 1 chère, dit Thérèse Lancelin, comment s'est passé ton voyage de noces ?

— Très bien, dit Laure ; Ëdgard a été charmant et très imprévu ; mais quel vilain cadre pour Tamour que les hôtelleries ! Il n'y.a de supérieurement beau que Venise et Saint-Marc, qui est vraiment tout en or ; le golfe de Naples est d'un bleu intense et doux. Bn peinture, je n'aime que les primitiij» } eux seuls out lait des sain-

DAMES ET DBMOI8EILB8

tes aux mains angéliques et aux yeux célestes. Rome

est trop littéraire, et encore bien plus la Suisse; pour désemboargeoiser ses glaciers, ses lacs et ses pics, il faudrait d'abord détniire tous les mélodrames et toutes les romaaces. Jk|^is j arrive, je ne sais rien, mon igno« rance me gène infiniment, et je désire que tn m'apprennes tout en cinq minutes. D'abord puunais-tu m expliquer rincideat grec et ce bizarre cbangemeot d'ambassadeur?

— Parfaitemeut, dit Thérèse, c'est moi <|ui Tai fait; un peu de patience, et tu seras sur ce point aussi bien renseignée que moi.

— £h bien! pour attendre, dit Laure Pommeret, parlons donc de choses beaucoup plus intéressantes pour moi. Est-il vrai que tes parents seraient presque disposés à accueillir l'idée de te marier avec le jeune et si beau capitaine d'artillerie, M. Eugène Scharr?

— Oui, dit Thérèse, ils y seront tout à fait décidés si je le suis moi-même ; d'ailleurs, cette question et

celle de rambassade grecque rfen font qu'une. Mais, ma chère, laisse-moi te faire ma profession de foi ; je suis une fille singulière 1 Je veux être adorée par mon mari, et 1 aimer exclusivement, ûdèlement ; mais encore faut-il que son adoration soit un joyau rare et de grand prix. A quel point je n'ai pas voulu acheter chat en poche, c'est ce que tu te figurerais diiiiciiement. La première fois que j'ai tu M. Bugène Scharr, il était en congé à Paris ; j'ai conipris que le regard de ton humble amie l'avait foudroyé, et il m'a semblé que moi* même je Taimerais peut^tre ; car jamais voix plus vi< l'Ile, plus douce et plus vibrante que la sienne n'avait résonné à mon oreille. Mais j'ai voulu l'étudier, et

BAMfiS ET DEMOISELLES.

pour le retenir ici, je Tai fait nommer aide de camp du ministre de la guerre* Alors, ma chère, je lui ai fait passer de tels examens que, s'il avait été au courant du programme, je pense bien qu'il aurait tremblé de froid jusque dans la moelle des os.

— Ah I dit Laure, tu m'intéresses! .

— Ma chère, dit Thérèse, je le voulais plus braye que tous les autres hommes : il l'est. Je ne te parlerai pas de son colonel que, seul en Afrique, il est allé chercher au milieu d'un gros d'Arabes, et que frappé, lui, de dix blessures, il a emporté sur ses épaules ; ni de ses duels, ni des chevaux fou 12:11 t'ux qif il a arrêtés. Mais nous étions ensemble au château de madame de Manfroid ; une maison de jardinier a été incendiée ; elle s'écroulait dans la flamme, les poutres tombaient, il n'y avait plus où poser le pied, et les pompiers hésitaient, bien qu'il y eût encore dans ces ruines une vieille femme hideuse, presque centenaire, à moitié paralysée, n'ayant pas un jour à vivre. Eh bien I Eugène est allé la chercher, et est sorti de la fournaise horriblement brûlé. Donc il est le brave que je veux ; mais s'il eût été bête 1 Ma chère, s'il se fût montré une fois n^élancolique ou romanesque; si au théâtre d*opérette (car je l'ai vu partout!) il eût souri d'une plaisanterie niaise ; si, à la Comédie^ il se fût délecté à un vers de Molière ou de Racine, célèbre, mais mauvais ; s'il eût écouté avec un semblant de plaisir une musique vulgaire ; si, dans le monde, il eût été bavard ou ' silencieux par manque d'imagination; si pour | m'adresser un madrigal, il eût employé une image con- | fuse ou une association de mots ayant déjà servi, je | Faurai» cond^né irrévocablement et sans appel. Ce- 1

DAMES £T DEMOISELLES

pendant ce n'était pas encore LouL Avec ses yeux impérieux et tendres^ son épaisse chevelure noire et sa barbe légère, Eugène Scharr me paraissait beau ; mais rétail-il ? C'est ce dont je voulus avoir le cœur net. De par mon expresse volonté, la duchesse de Gélus a donné un bal travesti, où le costume Louis XV était de rigueur; aussi les hommes inviLes dureiil-ils tous, à cette occasion, couper leurs barbes. M. Scharr a parfaitement résisté à ce coup de Jarnac. Avec sop menton rasé comme celui d'un jeune Romain, il était plus beau que jamais, et ressemblait & Caïus Grac- //^hus.

— Ainsi, dit Laure, il est sorti à son avantage de toutes les épreuves I

— Mais, dit Thérèse, reste la plus dangereuse et la plus ditiicile de toutes. C'est tout àTheure, c'est dans un moment, ici même, que mon héros devra la subir.; et s'il n'en sort pas victorieux, rien de fait I Parce que je Tai voulu ainsi, les Izatzos et leur hUe arriveront avant Eugène. Gomme c'est moi qui fais la mise en scène, ils seront assis et placés de telle façon que, pour venir saluer ma mère, Eugène Scharr sera forcé de passer jicôté d'eux, tout près d'eux. Eh bien ! ma chère, à ce moment-là, si Eugène semble admirer Eudore, s'il la regarde, si même il la voit (car il ne doit voir que moi sur la terre l) il est désormais pour moi un étranger, noyé dans le vague flot des êtres que je n'ai jamais connus, et je ne ferai pas plus attention à lui qu'à un objet tombé, dans la boue.

— Diable! dit Laure. Mais comment donc est faite cette Eudore Izatzos, qu'il est si difficile de ne pas yoir? •

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— 11 y a un an, dit Thérèse, comme je voyageais en Grèce avec ma famille, avant de rencontrer cette jeune fille à la cour, je la vis pour la première fois à Képhissia, chez le ministre Tiopoulos. Nous dînions dans un jardin» au bord du Géphise, non pieds posés sur un tapis de myrtes^ et dos têtes abritées sous un toit fait avec des branchages de lauriers en JQeurs. Comme je le sus plus tard, Eudore est née à-Mégare, où s'est conservé le plus pur type grec. Là, dans ce jardin plein

du cri des cigales, près du ileuvc où le regard plonge dans Teau transparente, elle me parut une déesse, une jeune Athènè, nouvellement jaillie dans la clarté lui garante. Ses noirs cheveux, naturellement courbes en onde, semblent avoir la mobilité des ilôts de la mer, sa stature, ses bras, ses mains sont d'une guerrière et d'une ouvrière habile à manier les aiguilles. Pour représenter sa glauque prunelle, le statuaire n'aurait d'autre ressource que d'enchâsser dans son marbre un véritable sapliir. Enlin elle est, je crois, la seule femme absolument belle qui existe, et en tous cas, la seule que j'aie vue.

— Quoi! dit madame Laure Pommeret, qui alors devint toute pâle et se dressa, comme une vipère, quoi ! la seule !

— Parfaitement, dit Thérèse Lancelin.

A ce moment-là, monsieur Izatzos entra avec sa femme et sa fille ; à la vue d'Eudore, il s'éleva une rumeur, un murmure d*admiration, couuue en éveille la vue d'un prodige ; au même instant, dans la clarté, dans les fleurs, dans l'enivrement des musiques, Paris entier devint fou d'amour, et les vieillards chenus aux. fi:pnts de neigé restaient stupéfaits devant rapparition

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de cette beauté idéale et céleste. Tandis que semblait

monter vers elle rinvinr lble encens des cœurs et des âmes, Eugène Scharr parut à sou tour; il passa à côté d'Ëudore katsos, sans plus faire attention à elle ni

I même la voir que si c'eût été une dame choriste de

^ rOpéra-Comique et, comme vers le blanc resplendis* sèment d*une étoile, il continua de marcher vers les chers yeux de la bien-aimée.

— AllonsI dit Thérèse à madame Pommeret, il s'est bien tiré de ce pas difBcilé, et peut-être devrai-je lui

[ montrer quelque indulgence!

Laure ne répondit rien. Elle regarda le jeune capitaine^ puis, longuement, sa féroce amie, et dans son cœur ulcéré, elle se demandait oîi et comment elle

^ prendrait Toccasion de cbàtier cette insolente.