MES PREMIÈRES CROISIÈRES EN AÉRONEF

Au milieu de septembre 1898, j'étais prêt pour un essai en plein air. Le bruit s'était répandu parmi les aéronautes parisiens, futur noyau de l'Aéro-Club, que je devais emporter dans ma nacelle un moteur à pétrole. Ils prirent sincèrement inquiétude de ce qu'ils appelaient ma témérité; et quelques-uns d'entre eux firent auprès de moi des instances amicales pour me démontrer le danger permanent d'un pareil moteur au-dessous d'un ballon rempli d'un gaz éminemment inflammable. Ils me pressaient d'y substituer, comme moins dangereux, un moteur électrique.

J'avais pris mes dispositions pour gonfler mon ballon au Jardin d'Acclimatation. Un ballon captif y était déjà installé avec tout ce qui lui était journellement nécessaire. Cette circonstance me permit

8i DANS L'AIR

d'obtenir sans difficulté, au prix de 1 franc le mètre cube, les 180 mètres cubes d'hydrogène dont j'avais besoin.

Le 18 septembre, mon premier aéronef, lèSantos- Dumont N0 1 — comme on Ta nommé depuis, pour le distinguer de ceux qui suivirent, — s'allongeait sur le gazon, parmi les beaux arbres du jardin. Pour comprendre ce qui m'arriva, il n'est pas inutile que j'explique les conditions du lancement d'un ballon sphérique dans un endroit comme celui-ci où des bouquets d'arbres entourent le champ libre.

Le ballon pesé et équilibré, les aéronautes installés dans la nacelle, le ballon est prêt à quitter le sol avec une certaine force ascensionnelle. Les aides le conduisent alors vers l'extrémité du champ libre, du côté d'où vient le vent, et c'est là qu'est donné l'ordre : « Lâchez tout! » Ainsi le ballon, poussé par le vent, a tout le champ libre à traverser avant d'arriver soit aux arbres, soit aux obstacles d'autre sorte qui peuvent se dresser en face; il a l'espace utile pour s'élever au-dessus d'eux et les franchir. De plus, la force ascensionnelle du ballon est réglée selon la force du vent : très petite si le vent est faible ; plus grande si le vent est fort.

Mais je pensais que mon aéronef serait capable d'aller contre le vent qui soufflait à ce moment ; aussi avais -je l'intention de le placer, pour le