GENS DE MEU

dont il nous conte les humbles joies et les misères héroïquement supporte'es. Esprit naïf et traditionnel, il croit au bon Dieu, au drapeau, à l'honneur, à la famille, à tous les devoirs. N'ayez pas peur, cependant, et ne craignez de sa part rien de fade ou de banal. 11 ne compose pas la romance pour jeunes demoiselles; il peint ses rudes modèles tels qu'ils sont, d'après nature, et ne recule ni devant la vérité crue, ni même devant le gros mot. Mais leur cœur bat, au coup de canon qui salue les couleurs; mais, quand ils râlent, une balle dans le coffre, sur un champ de bataille du ïonkin, ils font le signe de la croix et se rappellent un bout de prière; mais s'ils ont, au pays, une femme, des petits ou quelque vieille maman, ils lui laissent leur « délégation ».

31ettons que je sois un réactionnaire indécrottable ; mais j'aime tout de même mieux ce monde-là que les « sans-patrie » et que les partisans de l'union libre.

Je remercie Yann Nibor de m'avoir transporté par l'imagination, son livre à la main, parmi cet honnête et bon peuple des matelots, qui m'est cher. Autant que je le peux, j'obéis à l'excellent conseil donné par Jean Richepin,

Et ne reste jamais un an sans voir la mer.

Car c'est toujours un vrai plaisir pour moi de me retrouver au milieu des braves gens de nos eûtes de l'Ouest, et d'admirer, moi, pâle et cbétif Parisien,

118 DAXS LESPOIU DE LA liEVANCHE

ces faces hàlées où les yeux bleus sont pareils à un coin dazur dans un ciel d'orage.

Mais, sans avoir besoin de quitter Paris, j'ai, chaque anne'e, l'occasion den voir de près quelques-uns, de nos gens de mer, et des exemplaires de choix, je vous prie de le croire. C'est à l'assemblée générale de la Société Centrale de Sauvetage des Naufragés, qui m'a fait l'honneur de m'admettre, depuis assez longtemps déjà, dans son conseil d'administration.

La cérémonie est solennelle et conserve pourtant un caractère de familiale bonhomie. On y convie, dans un vaste local, l'élite de la Société parisienne; et, sur l'estrade d'honneur, s'installent de gros bonnets, des dignitaires de la flotte, avec la plaque d'argent sous le revers de l'habit. Mais là, devant l'imposant état-major, sur les premiers bancs, sont assis les héros de la fête, les lauréats de l'année. Ce sont les patrons et les hommes des canots de sauvetage, des pilotes, des gardiens de phare, des syndics de gens de mer, tous avec des teints de jambon, des figures et des mains boucanées par le soleil et par le vent du large.

Les anciens ont risqué vingt fois leur vie ; une humble et glorieuse quincaille est épinglée sur le gros drap de leur redingote des dimanches. Ceux-là ont déjà l'habitude de la chose. Mais il y en a, parmi les jeunes, de plus farouches. Je me rappelle, entre autres, un homme de l'île de Sein, un sauvage tout

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à fait, avec une barbe de Robinson Crusoé, à qui l'on attacha la médaille sur son tricot de laine.

Tous ces braves gens ont amené leurs femtnesqui, vous le pensez bien, se sont mises sur leur trente et un. C'est là qu'on peut voir encore des gants de liloselle et les derniers cachemires français, tirés à quatre épingles. Quelques-unes portent des costumes bretons et les charmantes coiffes de la presqu'île.

Pour ces hommes intrépides, pour tant d'actes de dévouement accomplis par eux, la Société de Sauvetage ne dispose que de trop peu nombreuses et bien chétives récompenses : de petites sommes, quelques médailles d'or et d'argent, une ou deux croix d'honneur par année. Du moins, à ces courageux marins, ne ménage-t-on pas l'éloge. Les voix tremblent d'émotion et deviennent toutes éloquentes, qui exaltent leur esprit de sacrifice, leur mépris de la mort.

Mais où le spectacle devient charmant, c'est quand on les appelle, l'un après l'autre, les sauveteurs, et qu'on les invite à venir chercher leur récompense.

Le loup de mer se lève alors, intimidé par tout ce beau monde, par les applaudissements. Il gravit très vile les degrés de l'estrade, serre avec timidité les mains tendues, comme s'il craignait de salir les gants blancs dans sa paume goudronnée. Puis il fait un effort, se redresse militairement pour recevoir sa médaille, et répond à l'accolade paternelle du vieil amiral par deux gros baisers de nourrice. Enfin, il

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retourne à sa place, trébuchant, les oreilles rouges, et se rassied, plus troublé, à coup sûr, que quand il souquait, sur son banc, dans le canot de sauvetage, assommé par les paquets de mer et souffleté par les embruns.

Nobles marins, héros sans le savoir, vous et vos pareils, lessimples,lesmodestes,toiisceuxqui croient à l'honneur et qui acceptent le devoir, vous êtes le fonds môme, l'inépuisable réserve de la France !

Fen-rier 1895.

La Tour-d'Auvergne.

... Je viens d avoir beaucoup d'agrément, grâce à l'excellent livre de M. Emile Simond, capitaine au 28^ régiment d'infanterie, et j'ai vécu pendant quelques heures avec un héros très républicain sans doute, mais surtout très français, et dont le nom seul signifie bravoure, honneur, désintéressement, patriotisme, — avec La Tour-d'Auvergnc.

.le ne sais qui a dit — ce devait èin) un malin — qu'il était souvent plus facile de faire son devoir que de le connaître, et il ya du vrai dans cetapophthegme. Cependant, les âmes vraiment droites ne s'y trompent pas, même dans les circonstances les plus délicates, et, sans détour, vont à la solution.

Voulez-vous un exemple?

Vers la fin du mois de janvier ITOi, les officiers do l'ancien Royal-Angoumois, alors en garnison à Bayonne, viennent, colonel en tète, chez La Toiird'Auvergne, et lui annoncent que les excès de la Révolulion leur font horreur, qu'ils comptent mieux

servir la cause du roi sur le Rhin, en un mot, qu'ils vont émigrer. La Tour-d'Auvergne est alors simple capitaine ; mais il est le doyen de l'état-major d'Angoumois et ses vertus ont fait de lui le Nestor du régiment. L'influence des idées nouvelles ne l'a pas encore atteint, à cette époque. 11 n'est nullement républicain et il a même prouvé qu'il n'était pas exempt d'orgueil nobiliaire. Bâtard de la maison de Bouillon, c'est du duc, son parent très lointain, qu'il a obtenu le droit de porter ce nom de la Tour-d'Auvergne et cet écusson traversé par la barre d'illégitimité. Il a encore toutes les croyances, tous les préjugés de son temps, de sa caste. Ses camarades sont persuadés qu'ils n'ont qu'à faire appel à son loyalisme, que l'admirable soldat va les suivre à l'armée des Princes.

Mais, sans hésiter, La Tour-d'Auvergne refuse. En vain les officiers gentilshommes lui disent que noblesse oblige, qu'il se doit avant tout au roi, lui surtout qui a dans les veines le même sang que le grand Turenne. Le brave homme nest ébranlé par aucun de ces sophismes ; son cœur simple discerne le devoir. Il ne passera point la frontière, il ne combattra pas son pays, à cùté des étrangers. Quand tout le régiment émigrerait, La Tour-d'Auvergne n'émigrerait pas. La France est en danger. Périsse le lâche qui l'abandonne ! La Tour-d'.Vuvergne restera fidèle h la patrie, au drapeau.

LA TÛUR-d" AUVERGNE 123

Il némigrera pas. Seulement — et c'est ici que ce grand cai^actère éclate dans toute sa beauté — il ne veut pas qu'on attribue à sa généreuse résolution une arrière-pensée d'ambition ou d'intérêt personnel, et il se jure de n'accepter désormais d'autre grade que celui que ses camarades lui ont connu au moment où il s'est séparé deux.

Notez que, sous la monarchie, on avait été injuste pour lui, qu on n'avait pas distingué son mérite, qu'on l'avait laissé vieillir dans les bas emplois. Mais (le telles âmes ignorent la rancune. La République, dont il adopte les principes et pour laquelle il va cent fois exposer sa vie, lui offrira toutes les récompenses. Il n'en acceptera aucune, il tiendra jusqu'au bout la parole qu'il s'est donnée à lui-même, et il laissera ses humbles épaulettes de capitaine se flétrir sur son vieil uniforme.

Vous le voyez. Faire son devoir, tout son devoir, ce n'est pas, après tout, bien difficile. Il suffit de renoncer à quelques petites choses et de sacrifier son moi, son délicieux et bien-aimé moi, qu'on nous recommande à présent de cultiver et d'arroser comme une fleur de serre. 0 La Tour-dAuvergne, Bayard de la première République, grenadier sans peur et sans reproche, qui, dans le sac que lu portais sur le dos comme un simple soldat, n'avais que ta pipe et ton Plutarque, tu ne fus, j'en ai peur, qu'un ridicule « altruiste » !

A tous ceux qui, comme moi, ont le cœur cocardier et aiment à entendre rimer « gloire » et « victoire », je recommande le livre du capitaine Emile Simond ; mais cette lecture s'impose tout particulièrement à mon jeune ami Georges d'Esparbès. Il a, comme on disait jadis, la « tête épique », et il trouvera, dans ces pages enflammées, les éléments de quelques beaux contes. Comme il nous accommoderait bien, par exemple, cette anecdote, qui montre à quel point La Tour-d'Auvergne savait maintenir parmi ses soldats la plus inflexible discipline !

Pendant la campagne des Pyrénées Occidentales, le pays basque, après une lourde journée de juin tout entière passée à se canarder entre Français et Espagnols, le vieux capitaine et,sa compagnie, altérés et tout gris de poussière, s'arrêtent pour camper dans un verger où les cerisiers sont couverts de fruits mûrs. Les pauvres soldats ont très soif. Ni puits, ni source ; et le.'* cerises vermeilles sont bien appétissantes. Mais La Tour-d'Auvergne est là, qui se promène, — poudré, avec sa queue de l'ancien régime, — (levant les faisceaux. Les grenadiers n'oublient pas que leur chef, d'ailleurs si bon et d'une sollicitude paternelle envers ses hommes, serait impitoyable pour le moindre acte qui ressemblerait à du pillage; et il passent toute la nuit à la belle étoile, sous les arbres tentateurs, sans dérober une cerise.