APRÈS LES FÊTES DR KIEI

rieuse, était alors la première entre les nations, et ils pouvaient nourrir l'oigueilieux espoir que ce serait elle, la noble France, qui imposerait au Monde la loi de justice et d'amour et qui fonderait la paix universelle.

Le canon allemand les a brutalement réveillés. Ils ont assisté au triomphe de la force ; ils ont renoncé à leurs beaux songes, et ils se sont fait un devoir de ne plus regarder au delà des frontières, d'aimer leur pays malheureux avec une passion exclusive et jalouse. La seule étoile qui les guide est celle qu'ils aperçoivent à travers les trous du drapeau lacéré.

Pendant que mon compagnon me parlait, nous marchions le long d'un champ de blé, et je comparais à la nation armée et immobile ces épis verts, qui se dressaient comme des lances, sous le ciel morne, dans l'air orageux Mais, au fond de l'épaisse moisson, les alouettes chantaient doucement, accablées par la grosse chaleur.

Chante, alouette, chante! Je veux esporer ! Rappelle-moi que, dans les masses populaires, vibre et palpite, simple comme un instinct, l'amour de la France! Chante, alouette gauloise! jusqu'au jour où tu t'envoleras dans la lumière, au grand soleil de la Victoire !

Juin 189.Î.

Cavaliers de Napoléon.

... L'autre soir, trouvant sur ma table le magnifique in-quarto de Frédéric Masson, intitulé Cavaliers de Napoléon, je me suis jeté dessus, comme la pauvreté sur le monde, et toute affaire cessante, j'ai dévoré le gros volume? Vous connaissez ma passion pour l'épopée impériale, et vous pensez bien que la description d'une sabretache ou d'une bandoulière de giberne, datant de cette époque-là, m'intéresse infiniment plus que la dégringolade de la Bourse ou que les chances de durée du nouveau ministère.

Grâce à Frédéric Masson, historien d'une espèce fort rare, car il est, à la fois, enthousiaste et strictement véridique, grâce aussi aux admirables illustrations d'Edouard Détaille, je viens donc de passer en revue la cavalerie de la Grande Armée, et j'en suis encore ivre de plaisir.

Si je n'écoutais que mon cœur, je tâcherais maintenant, à'mon tour, de faire défiler devant vous les innombrables escadrons, au grand galop de charge.

et je vous de'crirais, l'un après l'autre, les uniformes, sans vous faire grâce du moindre passepoil. Mais je ne puis prétendre que vous soyez tous aussi cocardiers que votre serviteur; et peut-être vous est-il indilïéient d'apprendre, par exemple, que l'Kmpereur, en 1809. privâtes carabiniers du bonnet à poils qu'ils avaient porté jusqu'alors, les pourvut de la cuirasse ornée dun soleil d'or et du casque de forme grecque à chenille écarlate, réservant ainsi, dans la cavalerie, le légendaire ourson à mentonnière aux seuls grenadiers à cheval de sa garde.

Ne souriez pas trop ironiquement, je vous prie, de mon goût pour de si minces détails. Homère n'en finit plus, quand il parle du bouclier d'Achille. Or, les gueires de l'Empire, c'est l'Iliade moderne. Les cavaliers des corps d'élite que je viens de citer sont — multipliés à de nombreux exemplaires — nos Ajax, nos Diomèdes, nos Idoménées. Il est nécessaire de faire exactement connaître à la postérité quels étaient les costumes et les armes de tous ces héros.

On ne saurait trop le répéter, rien n'est comparable, dans l histoire d'aucun peuple, aux exploits accomplis par les armées françaises, d'Arcule à Waterloo. Les prouesses fabuleuses des paladins perdus dans la brume du passé, non seulement deviennent vraisemblables, mais pâlissent devant des faits comme la charge des chcvau-légers polonais, en Espagne, le 30 décembre 1808, c'est-à dire