CAVALIERS DE NAPOLEON

hier. Et Ips fastes rie la Chevalerie n'oITrent pas un exemple de bravoure plus folle et plus exlraordinaire que l'action de cet escadron de cent cinquante sabres à peine s'élançant suus le feu de treize mille hommes et de seize pièces d'artillerie, ti'aversant de bout en bout les troupes espagnoles, y jetant le désordre, perdant plus de deux tiers de son elTei^tif et décidant de la victoire.

Quand je lis le re'cit de la charge de Somo-Sierra, il ne me semble pas du tout puéril, je l'avoue, de noter que ces intrépides jeunes gens étaient coiiïés de l'éirangeschapska crauioisi, timbré d'un soleil de cuivre où flamboyait une N couronnée, et qu ils ne portaient pas encore, à cette époque, la lam-e dont ils devaient faire, par la suite, un si redoutable usage.

Les uniformes et les outils de guerre de la Grande Armée sont revêtus, à mes yeux. — et aux yeux de quiconque a le sentiment do la gloire nationale, — d'un prestige inouï, d'un caractère sacré. Le l'util à pierre du dernier des voltigeurs n'est pas moins vénérable poui- moi que l'épée h deux mains d'un chevalier de la Table Ilonde ; la cravache de Murât est aussi auguste que Uui-andal.

Aussi ai-je lu avec délices le beau livre i!e Frédéric Masson et soulevé, d une main frémissante et avec un battement de cœur, les papiers de suie qui protègent les merveilleuses compositions de Uetaiile.

140 DXNS i/esPôIR de I..\ UKVAN'CHE

Toutes sont surprenantes de mouvement et de vie ; quelques-unes sont de petits chefs-d'œuvre. Sans parler de la planche coloriée qui fait face au titre et qui représente l'Empereur, l'œil à sa lunette d'approche assujettie sur l'épaule d'un sous-ofBcier des guides, tandis que le Roi de Naples, dans les fourrures et sous les panaches, attend impatiemment un ordre, et qu'un groupe de généraux, au second plan, se penche sur les gros bouquins guerriers, sur les fameux « états de situation » reliés en maroquin vert; sans parler de ce délicieux tableautin, je ne dirai jamais assez avec quelle science sans pédantisme, avec quel art libre et sûr, l'artiste a su, partout ici, surprendre et fixer le cavalier et le cheval, l'homme et la bète, dans toutes leurs altitudes gracieuses et martiales.

Admirons ce peloton du 4^ dragons qui s'avance, avec calme, de face et au pas, et salue au passage le poteau de la frontière que la victoire de demain déplacera ; — et cette charge par échelons du 12® hussards, si fougueuse, si pittoresque; — et le geste triomphal du lieutenant Soufflot, du "20^ chasseurs, — celui que j'ai connu centenaire, — brandissant l'étendard qu'il vient d'arracher aux Portugais, au combat de Mondégo.

Mais deux de ces quadri militaires, oii l'artiste s'est surpassé, m'ont particulièrement ému :

Nous voici d'abord à Eylau. Les grenadiers à