CAVALIERS DE NAPOLÉON

cheval de la garde impériale, commandés par Lepic, leur colonel-major, attendent l'ordre de charger, et il a neigé sur les bonnets à poils. Ils sont là, immobiles, sur leurs énormes montures, depuis de longues heures, depuis le début de l'action. Mais le canon russe s'est rapproché. A présent, il crache la mort dans leurs rangs. Un cheval se cabre ; un autre tombe, sanglant, écrasant son cavalier, secouant ses jambes frémissantes et ses durs sabots. Alors, une nouvelle décharge, qui produit de pires ravages, répand un peu de trouble, pour la première fois, parmi ces impassibles ; et quelques-uns des hauts bonnets chargés de frimasse baissent sur l'encolure. Mais Lepic est là, Lepic, le type du « vieux de la vieille », le grognard par excellence. Il ne veut pas qu'on puisse dire que ce régiment d'élite, qui, sur mille hommes, compte trois cents légionnaires, a faibli pendant une seule minute. Furieux, il se retourne sur son cheval d'armes — le geste est admirable d'énergie et de naturel, dans le dessin de Détaille, — il lance à ses cavaliers un regard terrible et, devançant Cambronne comme orateur de champ de bataille, il leur crie ce commandement, abject et superbe : « Haut les têtes ! La mitraille n'est pas de la m... ! »

L'autre planche, la plus belle du recueil peut-être, nous montre un cuirassier de 1812 menant une paire do chevaux boire au Niémen. Ce n'est proprement

142 DANS l'espoir DE LA BEVANCHE

qu'un paysnge nocturne, niiis d'une tristesse pénétrante, alTrpuse. Le fl-'uve — que 1 Emp'Teur et son armée franchiront demain pour aller h leur perle — brillte sous les pâles rayon^ d'une hme large et ronde, qui roule dans les nuées. Sur la rive lointaine, s'étendent d ins l'ombre les steppes infinis, lugubres, où vont disp.iraitre tant d hommes et tant de gloire, et, là bas. planiMit les bandes de corbeaux, qui déik s'assemblent et se préparent pour de monstrueux festins.

Devant cette tragique estampe, — où se pressentent les grands désastres, — on a le cœur serré, on sabandonne. malgré soi, aux plaintes rétrospectives, aux regi'ets vains. Po irquoi Napol^^un n'a-t-il pas hiverné en i-'ologne, attendu le pi-inlemps ?... Ah! caïupigne cenl lois maudite! Pauvre France!...

Alors, 1 éternelle et poignante question se pose. Ne nous a t-il donc fait que du mal. n"a-t-il été qu'un fléau, le conqu'M-ant. le despote, fou de gloire et de domination '? Et faut il donc maudire son œuvre et ïon génie 1 Cependant il a versé la plus capiteuse des ivresse à ceux qui suivirent se? aigles, et tous mouraient en lae-lamant. S'il n'avait pas existé, la France ne serait pas la grande nation; et la République, qui hait sa mémoiie et qui en a le droit, si elle nous mène vraiment vers une ère de paix et de liberté, la République elle-même, quand elle donne un drapeau à ses soldats, est pourtant forcée d'y

GAVAUERS DE NAPOLÉON 143

faire broder en lettres d'or les noms des victoires impprinles.

En admirant tout à l'heure, d^ns les dessins de Détaille, ces cavaliers qui firent la guerre au moment des triomphes prodigieux, ces cuirassiers, ces dragons, ces lanciers, ces chasseurs, ces hussarJs de 1^06, si bien campés en selle, si fiers de leurs splendides uniformes, je ne pouvais nrempêcherde songer qu'ils avaient eu des sensations puissantes et délicieuses, qu'en eux s'épanuuissait pleinement ce qu'il y a de plus noble dans l'homme, le courage, et qu'ils connurent absolument lajoie et l'orgueil de vivre.

Novembre 1895.