LE TSAR ET LA TSARINE EN FRANCE

velle épée, éveillait, dans toute lEurope, d'effrayants échos. Partout on calomniait la noble nation ; et, tandis qu'elle ne songeait qu'à sa sécurité, on lui prétait des rêves de conquête et de vengeance.

C'est un long espace de temps qu'un quart de siècle. Nous 1 avons vécu avec honneur, mais dans l'inquiétude et dans la tristesse, ayant toujours présente à l'esprit la redoutable éventualité d'une agression soudaine, fidèles à notre douloureux serment de rester patients et pacifiques devant toutes les provocations, nous rappelant que si la victoire un contre trois est possible — comme nous le prouvâmes jadis — elle est néanmoins douteuse, et résignés à subir bien des humiliations et bien des outrages plutôt que de déchaîner le fléau de la guerre et de risquer, dans une lutte inégale, le sort de notre patrie.

.Aujourd'hui, grâce à l'alliance de la France et de la Russie, quel soulagement! Nous respirons! Car, maintenant, nous en sommes bien sûrs, il ne s'agit plus seulement d'une vague et platonique sympathie de peuple à peuple, mais d'une « confraternité d'armes ». Nicolas II l'a dit en propres termes, dans son toast d'adieu, et il a scellé le pacte, à la gare de Chàlons, par deux loyaux baisers sur le visage du Chef de l'Etat français.

Tout est changé. Nous tenons le centre de l'Europe entre les deux mâchoire? d'un étau. \ la première insulte, nous serrerons la vis.

Qu'en dis tu, vieux Bismarck? Il me semble que "nous voilà loin de tes joyeux « propos de lable », lorsque tu choisissais, à Versailles, entre deux boudées de pipe, le moment psychologique pour commencer le bombardement de Paris. Elle est bien malade, ta Triple-Alliance, et ton édifice se lézarde et s'eiïrite de toutes parts... Ah ! puisses-tu vivre jusqu'à cent ans, dans ta retraite hantée de >jpectres, ex-chancelier de fer, pourvoir, autour de loi, écroulée et en ruine. Ion œuvre de violence et de fourberie!

Cela, c'est lespoir. Soyons sages et alternions — mais avec confiance désormais — que s'accomplissent les destins.

A quoi rêve le Tsar aux yeux d'acier?

Comme son père, qui fut un généreux cœur et qui, se sentant le plus fort, prétendit être aussi le plus juste, le (ils veut-il seulement m lintenir l'équilibre ailuel de l'Europe, la paix armée? Soit, restons le fusil au bras, mais sans nous gêner cepemlant et sans crainte d en faire sonner la crosse sur la frontière. L'automne prochain, c'est le plus près possible de Metz que j'aimerais à voir se déployer les gi'aades manœuvres.

Le jeune Empereur est-il secrètement tourmenté par le Iraditionnel idéal du monde slave? Rêve-t-il de rejeter la barbarie turque au delà du Bosphore et de faire i-esplendir- la ci"0ix grecque sur le dôme de Sainte-Sophie? Pourquoi pas? Mais le jour où les

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cosaques pénétreraient au galop dans les ruelles du vieux Stamboul, il est bien entendu qu'à Strasbourg, un bataillon français présentera les armes à la slalue de Kléber.

Telles sont les pensées qui s'agitaient confusément dans l'esprit des quatre millions de Français accourus sur le passage de iNicolasH, et qui ont donné, auxcinq jours des fêles d'octobre, un caractère si solennel.

Au déclin de ce siècle, nous assistons à un spectacle inouï, à l'accord parfait, à l'accord d'esprit et de cœur, d'un autocrate commandant en maître absolu à une force immense, et d'une puissante république où il est écrit dans la loi que tous les citoyens sont égaux, et libres. Quelles seront les conséquences de cet acte sans précédent, et la destinée, qui se joue des projets des hommes et de la rigueur des principes, nous réserve telle, pour le siècle tout prochain, des révolutions qui changeront la face de 1 Europe et de l'humanité ? Que savons-nous? Un irrésistible instinct, que dis-je? les meilleurs et les plus purs sentiments qui soient dans nos âmes nous poussent de ce côté et nous y montrent un n)agnilique espoir pour la patrie; et taniJis que l'hisloirc, de sa plume impassible, inscrit, au basd'un feuillet, cet événement extraordinaire, nous attendons, frémissants d'impatience, qu'elle tourne la page et que se déroule devant nous le mystérieux avenir.

Un souvenir à l'Alsace.

Je venais de relire VAlsace, d'Edmond About, dont on nous donne une nouvelle édition. C'est, vous le savez, un livre écrit en 1871 et en 1872, à Strasbourg, à Colmar, à Mulhouse, à Saverne, devant le cruel spectacle qu'offrait, alors, la malheureuse province, au lendemain même de la conquête, quand les décombres fumaient encore, et quand la terre n'avait pas, pour ainsi dire, absorbé tout le sang répandu. Je vous recommande cette lecture. Même après un quart de siècle écoulé, elle n'a rien perdu de son poignant intérêt.

About, caractère léger, mais cœur chaud, aimait ardemment son pays. Français jusqu'au bout des ongles, il avait tous les défauts dont le malheur nous a corrigés, je l'espère, et toutes les qualités qu'il ne nous a pas fait perdre, je veux le croire. Tout vibrant encore de l'affront subi, mais certain de la vengeance prochaine — nous l'étions tous alors — Edmond .\bout. parcourant l'Alsace en ruines, a pris ces

notes avec une douloureuse fureur. On regrette d'y trouver, contre les vainqueurs, des insultes, excusables peut (^tre, mais qui semblent, aujourd'hui, bien peu dignes. Toutefois, le livre, dans son ensemble, est utile et bon. Que n'ai-je un fils? Je le lui mettrais sous les yeux, et il y apprendrait par quel impitoyable abus de sa victoire l'Allemagne condamna — Dieu sait pour combien de temps encore ! — toutes les nations de l'Europe à rester sur le pied de guerre, et retarda ainsi la pacifique marche en avant du monde civilisé.

Je venais donc de relire V Alsace, d'About, et je songeais, avec tristesse, aux douleurs qui s'atténuent, aux serments qui s'oublient, aux espérances qui s'éloignent et reculent, lorque, parmi les lettres qu'on m'apporta, j'en trouvai une qui semblait répondre à mes pensées, et qui m'a profondément remué le cœur.

Elle est signée d'un Alsacien habitant Paris. J'ai voulu le voir. Il est venu dès le lendemain et m'a donné de bonnes et convaincantes raisons pour que je ne le nomme pas ici.

Dans sa lettre, il me décrit, d'abord, très simplement, les ravages causés par la giêle en Alsace. Sachez qu'ils sont terribles. Toute la récolte, absolument toute, est détruite, de Sarrebourg jusque vers Wissembouig. Inutile d'insister sur les détails du désastre : blés hachés, vignes cinblées, arbres ari-a-

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chés ou cassés. Vous avez lu, ces jours-ci, ces navrantes choses, vingt fois répétées, dans tous les journaux, plusieurs provinces de France venant de subir les mêmes calamités. 11 me suffira de dire que l'Alsace est une des victimes les plus maltraitées par le fléau, que les paysans pauvres y sont plongés dans le désespoir, et que les pertes, d'après les premières évaluations, s'élèvent à des sommes énormes.

En France, le gouvernement s'est ému de la détresse des cultivateurs, et la Chambre a voté, sans retard, un large crédit en faveur des plus éprouvés. 11 n'en sera pas de même en Allemagne, où c'est l'Etat qui est assureur et où ceux qui ne sont pas assurés contre la grêle savent déjà, de source officielle, qu'ils ne recevront aucune indemnité. Le gouvernement allemand juge l'occasion bonne de donner cette leçon aux imprévoyants. Soit. Mais il est permis de la trouver bien sévère, et de constater aussi qu'elle s'adresse aux Alsaciens ruraux, c'est-àdire à la population attachée au sol, à celle qui, naguère, était française de nationalité, et qui l'est toujours 'de cœur et d'espérance.

11 y a donc, là-bas, de grandes misères, et elles ont inspiré à l'Alsacien qui a bien voulu m'écrire, une pensée excellente, celle de s'adresser à la France pour les soulager.

« Voilà — écrit mon correspondant — une excellente occasion de faire le bien, et je me permets de

i&l DANS L KSPUIR DE LA REVANCHE

nradresser à vous, qui pourriez peut-être répandre ridée d'une souscription nationale pour l'Alsace. Nous avons assez d'infortunes en France, diront quelques-uns. Hélas ! l'Alsace n'est-elle donc plus française? Depuis vingt-sept ans, on n'a fait que bien peu de choses, en France, pour montrer à ces malheureux annexés qu'on ne les oublie pas ; et, cependant, eux n'oublient pas la France ! Qu on aille, le 14 juillet, à Belfort ou à Najicy, et Ion verra des légions d Alsaciens, venus tout exprès pour applaudir, les larmes aux yeux (et ceci n'est pas une image), nos alertes troupiers. Et nous, les jeunes, ne nous mettons-nous pas hors la loi, en Alsace, pour venir servir la France comme ses autres enfants? Et ceux qui sont obligés de rester dans le pays, ne font-ils pas l'impossible pour empêcher l'infiltration germanique?

« Une souscriplion nationale pour l'Alsace I Voilà qui permettrait de voir si on pense encore à nous, en France, autant qu'on pense à la France, en Alsace ! Et quelle joie éprouveraient ces malheureux, en voyant que la France, loin de les oublier, leur vieiH en aide ! Les dégâts sont évalués à plusieurs millions. Qu'on trouve, seulement, quelques millions de francs pour secourir les pires détresses, et la France sera bénie ! »

J'ai tenu à reproduire cet appel dans son émouvante simplicité, sans en allénuei'. même, la sourde

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et bien légitime amerLume, et je suis persuadé qu'il éveillera un écho dans tous les cœurs vraiment français.

Une souscription en faveur de l'Alsace ! Le noble projet ! Certes, je prévois bien des obstacles, mais aucun ne me parait insurmontable.

J ecarle d'abord, sans hésiter, cette objection, appréhendée par mon honorable correspondant, que nous ne voulons nous occuper que des infortunes placées sous nos yeux. Grâce au ciel, l'égoïsme n'est pas un instinct français. N'avons-nous pas, naguère, secouru des misères en Espagne, en Hongrie? Hier encore, n'adressions-nous pas notre obole et nos sympathies aux chrétiens d'Orient '.' Ferons-nous moins — c'est impossible — pour nos malheureux frères d'au delà des Vosges? Devant ces récoltes perdues, oublierons-nous qu'il s'agit des blés et des vignes poussés sur les champs de bataille — que, dans ce sol tragique, la France a jadis enfoui le tronçon de son épée vaincue, et que ce fer sacré communique au pain qu'on mange et au vin qu'on boit ici, une vertu secrète, un charme mystérieux qui veut qu'on soit et qu'on reste à jamais Français?

Maisdes lèvres inquiètes, qu'une main abrite craintivement, me murmurent près de l'oreille : « Prenez garde. »

.l'ai reconnu ta voix, impuissante et peureuse pulilitiui' !

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Prendre garde? A quoi et à qui? Est-ce qu'un signe de pitié est un geste de défi? Un acte d'humanité a-t-il rien de commun avec une provocation ? 11 ne s'agit pas de batailles ni de revanche. Non. Nous avons su qu'il y avait, en .\lsace, beaucoup de pauvres gens pleurant devant leurs moissons détruites, et nous envoyons — voilà tout — un peu d'or à leur misère, quelques paroles d'amitié à leur chagrin. Les maîtres actuels de l'Alsace saluejont correctement — n'en doutez point — la Charité qui passe, de même que nous fûmes, hier, courtois pour leur Empereur, quand il adressa son aumône aux œuvres de bienfaisance appauvries par la catastrophe de la rue Jean-Goujon.

Mais le gouvernement? s'écrient d'autres timides. Il ne pourra s'associer à cette manifestation, ni même la favoriser. Qui sait s'il ne lui sera pas secrètement hostile? J'ai meilleure opinion de lui. Qu'il reste muet et neutre, c'est possible, et ce ne serait, en tous cas, que par excès de prudence. Mais je ne me résignerai jamais à croire qu'aucun de ceux qui ont l'honneur de gouverner la France ne serait pas fier, 'au fond du cœur, en la voyant accomplir un acte éclatant de patriotisme et de bonté.

Et puis, incorrigibles administrés que nous sommes, qu'avons-nous, dans la circonstance, à nous soucier du gouvernement, et ne pouvons-nous, sans lui, parler, écrire, agir, entraîner les cœurs?