CHAPITRE

Entre le Congo et la Mongala

Première marche vers l'intérieur. La grande forêt de l'Afrique centrale. La station de Ngali. De Ngali à Ndobo par terre. Aux environs de Ndobo. Retour a Ngali. Du Congo à la Mongala. — Conditions générales : Climat. Configuration et nature du sol. Flore. Faune. Population.

(Consultez ici les planches 56 à 43.)

Le but do ma première marche était, comme je l'ai indiqué, la station de Ngali. Dans cette région, c'est l'unique station de l'intérieur, puisqu'elle est à neuf heures de chemin du Congo, tandis que toutes les autres sont situées sur les rives de ce fleuve ou de ses affluents. Deux routes y conduisent des bords du Congo, près d'Upoto. L'une commence à Lisala, poste de soldats, entre Upoto et Mongo, l'autre à Mon go même. Nous primes cette seconde route.

Après avoir quitté la factorerie, on rencontre bientôt un grand village qui compte à peu près trois cents cases, pour la plupart contiguës et formant plusieurs places elliptiques à courte distance les unes des autres. Contrairement aux huttes des riverains, elles ont un soubassement d'argile rongeâtre ou jaunâtre d'environ 50 centimètres de haut, enjolivé d'ornements gravés, et leurs parois sont en écorces ou en planches, exception faite des huttes de réunion ouvertes de trois ou même de tous côtés. Au milieu des places susdites sont plantés du tabac et des légumes; c'est aussi là qu'on jette toute espèce de débris. En dehors du village se suivent des plantations de manioc et de bananiers, ainsi que des broussailles riches en lianes et en arbrisseaux à belles fleurs. Le chemin monte graduellement jusqu'à une altitude de I II) mètres au-dessus du niveau du fleuve. Il entre ensuite dans une liante futaie appartenant à la grande forêt éqtiatoriale qui couvre presque toute la vaste plaine du Congo, depuis l'Uelle, au nord, jusqu'au Sankuru, au sud; depuis le Semliki, à l'est, jusqu'à la Sanga, à l'ouest.

A ce mot de « forêt », l'Européen se sent envahi par un sentiment de bien-

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être au souvenir de maintes promenades délicieuses sous les cimes bruissantes; mais celui qui a parcouru une forêt vierge en Afrique, ne peut considérer cette série de pénibles marches comme une des douceurs de la vie.

Au-dessus du sous-bois touffu s'élèvent de vieux arbres, le plus souvent assez espacés. Près des villages, où la forêt a été éclaircie, ces arbres géants aux troncs élancés, aux sommets de formes différentes, sont d'un aspect très pittoresque, tandis que dans la forêt la belle forme des cimes n'est pas en évidence. Les intervalles qui séparent les vieux arbres sont remplis par d'innombrables tiges minces qui s'élancent vers l'air et la lumière. D'épaisses lianes aux courbes irrégulières, semblables à des cordes, pendent aux grands arbres, mais ne peuvent, en aucune manière, être considérées comme un ornement de la forêt où elles se trouvent. En beaucoup d'endroits, de hautes scitaminées herbacées, dressées ou grimpantes, forment des fourrés impénétrables.

Au milieu de toute cette végétation, le sentier va en serpentant, couvert de branches et de fruits de différentes grosseurs, souvent barré par des troncs d'arbres brisés, ou disparaissant presque sous les arbrisseaux et les scitaminées, très souvent aussi défoncé par l'eau qui s'y accumule comme en une cavité propice. La marche sur un tel chemin ressemble à un exercice de gymnastique. Pendant que le voyageur franchit les troncs d'arbres tombés qui barrent la route ou qu'il s'efforce, autant que possible, d'éviter l'eau, les branches du sous-bois et les scitaminées lui fouettent le visage et le couvrent de fourmis. Les chemins sont généralement si submergés près des ruisseaux qu'on y a de l'eau jusqu'aux genoux, à moins de recourir en de tels endroits au hamac ou au dos de l'un des porteurs. C'est d'ailleurs ce que l'on a de mieux à faire, car la route, après avoir parcouru le territoire inondé, se continue souvent sur un long espace dans le lit même du ruisseau, avant d'atteindre l'autre bord.

Dans la forêt, l'air est très souvent rempli d'une odeur de moisissure ou encore de fruits pourris ; on y voit rarement une plante en fleur, on n'y entend guère la voix d'un oiseau ou d'un autre animal ; par contre, on y trouve des insectes en abondance, notamment des fourmis et des papillons, et, au coucher du soleil, d'autres animaux de cette classe, sortes de grillons, font entendre leur cri-cri sonore. Le seul agrément qu'offre la forêt, c'est la fraîcheur qui y règne ; on peut y marcher même à midi sans être incommodé par la grande chaleur.

Telle est la forêt que traverse le chemin conduisant des bords du Congo à la station de Ngali. Vers le milieu de cette route se trouve le grand village de Ka ny a qui compte à peu près trois cents cases. On descend ensuite peu à peu, on traverse les ruines du village de Mombilo, détruit par la guerre, et l'on arrive enfin à travers des terres nouvellement défrichées, destinées à la culture du café et du cacao, à la la station de Ngali, située sur une pente douce qui s'incline vers le nord.

On parvient d'abord à une place spacieuse, à l'arrière-plan de laquelle se

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trouve l'habitation des blancs. Celle-ci est construite principalement en nervures de feuilles de palmiers-bambous (Raphia) et contient, ainsi que la plupart des bâtiments de stations dans le Haut-Congo, trois pièces; celle du milieu sert de salir à manger, les deux autres, de chambres à coucher. Tout autour de la maison se trouve une large véranda formée par la saillie du toit qui s'appuie sur des pieux; on s'y tient volontiers pendant la journée. Les deux côtés longs de la place sont bordés par les magasins et par les huttes des ouvriers, bâties en pisé, tandis que d'autres constructions, ainsi que les huttes des soldats, s'étendent derrière l'habitation des blancs en formant une seconde place. (V. pi. 36 et 37.)

Le tout est entouré d'une palissade en troncs d'arbres à laquelle se rattache de deux côtés le village indigène de Mondunga. Autrefois ce village occupait en outre remplacement de la station qui le divise aujourd'hui en deux parties. A vrai dire, la station devrait aussi porter le nom de Mondunga; cependant son fondateur lui a donné par erreur, le nom de Ngali qui a été conservé, bien que le village de Ngali en soit distant de quatre heures.

La partie la plus ancienne du village de Mondunga est située au nord de la station. Les cases y sont resserrées entre des rues étroites qui se croisent et ressemblent à celles qui ont été décrites au commencement de ce chapitre. (V. pi. 38 et 39.) De là, on descend à travers les broussailles jusqu'à un ruisseau dont la source est tout proche et qui fournit de l'eau claire à la station. Près de cette source, à l'ombre de grands arbres, on a établi une pépinière où se trouvent un grand nombre de jeunes plants de caféiers et de cacaoyers. De l'autre côté de la station est située la partie nouvelle du village, un peu plus vaste que l'ancienne, de manière que les indigènes y peuvent cultiver, entre les cases, un peu de tabac, de maïs ou de canne à sucre. Plus loin on rencontre des cultures de riz et de légumes appartenant à la station, ainsi que des champs de manioc qui rejoignent les terres nouvellement défrichées de la forêt. (V. pi. 42.) Les indigènes ont encore d'autres plantations séparées du village par la forêt.

Le climat de Ngali est un peu moins chaud que celui des rives du Congo et parait relativement sain. Les environs de la station ne sont pas tout à fait plats; du moins les ruisseaux coulent dans des lits assez profondément creusés, de telle sorte que pour les traverser on a le plus souvent des pentes de 30 mètres à descendre et à monter. Le sol est sablonneux à la surface et recouvert d'une assez mince couche d'humus; à de plus grandes profondeurs, il est argileux.

Toute la contrée est boisée. Les lianes à caoutchouc (Landolphia) y abondent; on y trouve aussi des arbres à caoutchouc (Kickxia afiicana) et des colatiers (Cola Ballayi) Dans la forêt vivent des antilopes de deux espèces : l'une de petite taille, l'autre de taille moyenne, ainsi que de nombreux sangliers. Les moustiques y sont rares; je n'y ai pas non plus rencontré les différentes sortes de mouches qui vous incommodent en maints autres lieux.

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Les indigènes ressemblent à ceux d'Upoto; cependant le tatouage de leur face est moins abondant, puisqu'il se limite presque exclusivement au front. (V. pi. 40 et 41.) Leur nourriture principale est la racine de manioc avec laquelle est préparée la chikwangue, ainsi que la chair des animaux tués à la chasse. Ils mangent aussi des chiens, mais ils nourrissent peu de poules et point de chèvres. Les bananes sont peu cultivées. La Chikwangue a la forme d'un croissant, comme à Bangala et à Upoto, mais plus grand. Les boissons capiteuses manquent presque complètement, parce que dans les environs il n'y a pas de palmiers fournissant du vin et parce que le maïs et la canne à sucre ne sont cultivés que sur une étendue peu considérable. Il n'y a pas de marchés ouverts dans cette contrée. Les indigènes semblent vivre en bonne intelligence avec les blancs. Ils ne sont cependant pas très disposés à servir de porteurs. Ils portent les charges à deux en les suspendant à des perches et marchent très vite; dans les endroits favorables, ils courent en hurlant ue-ue (ouë-ouë). Au clair de lune, ils se mettent à danser; les hommes, les femmes, souvent aussi les enfants, se placent en cercle, puis au son du tambour, au milieu des chants et des battements de mains, ils exécutent des mouvements convulsifs. Ensuite quelques-uns s'avancent en dansant vers leurs vis-à-vis qui les suivent à leurs places, puis retournent à leur point de départ. Cela se répète sans cesse, jusqu'à ce que les battements du tambour s'arrêtent pour indiquer une pause.

La plus grande partie des habitants du village de Mondunga appartiennent à la tribu du même nom, qui, d'après M. Hennebert, se borne à quatre villages (Mondunga, Ngali, Kanya, Molama); mais elle ne se distingue des tribus voisines que par la langue. C'est un idiome tout particulier; il ne diffère pas seulement par le vocabulaire et par la grammaire de celui que parlent les peuplades d'alentour, mais il semble encore s'écarter de toutes les langues bantous et se rapprocher de celles du Soudan par l'emploi fréquent de suffixes au lieu des préfixes usités dans les premières. A l'inverse des langues voisines, beaucoup de mots se terminent par e (é). Les noms de nombre, de 1 à 5, sont exprimés par des mots spéciaux, les autres sont des composés. Avec les Mondunga vivent des indigènes d'une autre tribu, qui se nomment Bolongo. Ils parlent une autre langue, probablement celle des Maginza, et ont un tatouage légèrement différent ; quant au reste, ils ressemblent aux Mondunga.

M. Hennebert, l'un des deux blancs de la station de Ngali, me fit encore, au sujet des mœurs des indigènes du lieu, les communications suivantes : La circoncision n'est usitée que pour les jeunes garçons; elle se fait d'une manière complète. Il n'y a pas de fêtes pour consacrer la puberté. Aussitôt que les fils sont adultes, ils s'achètent une femme et quittent la maison paternelle. Les femmes prennent leurs repas séparées des hommes. Si une femme quitte son mari, celui-ci ne peut la réclamer que si elle est enceinte. L'infanticide n'existe p:is; l'anthropophagie ne