Chapitre II

s'exerce que raremenl el en cachette; le nombre des esclaves n'est pas grand. Les ainrs de grandes familles s'intitulenl souvent chefs, si bien que dans un village, outre le chef principal, il y a encore plusieurs petits chefs a côté de lui. Pour avoir du bonheur à la chasse, les indigènes ont des fétiches qui consistent en

HOMMES DE MONDUNGA.

bâtons liés ensemble et piqués en terre; en somme, on ne remarque pas chez eux beaucoup d'usages religieux.

Je restai plusieurs jours à Ngali, où j'avais reçu un très aimable accueil de la part des deux blancs qui y résidaient, MM. Benett et Hennebcrt, dont le premier dirigeait les plantations et le second surtout le commerce. Je me décidai ensuite à prendre le chemin de la station de Ndobo, située sur le Congo entre Upoto et Bumba, ayant entendu dire qu'une partie de ce chemin n'avait pas encore été parcourue par un blanc, et (pie dans le voisinage de Ndobo la grande forêt était inler-

Entre le Congo et la Mongala

rompue par des plaines herbeuses. Outre mes trois domestiques, quelques soldats noirs de l'État du Congo devaient aussi m'accompagner, afin de requérir dans chaque village les quinze à vingt porteurs nécessaires pour mes bagages. Je n'en avais alors que dix charges, car je laissai à la station de Ngali tout ce qui ne m'était pas

FESlMEsfuE MONDUNGA.

absolument indispensable; cependant il fallait deux porteurs pour chacun des plus lourds colis et deux pour le hamac dont j'avais coutume de me servir dans les endroits submergés.

Le 31 août, nous nous mîmes en route et nous atteignîmes, après quatre heures démarche sur un terrain presque plat et couvert de haute futaie, le village de Ngali. Ce village a un contour quasi-circulaire et se compose de deux à trois cents cases, disposées le long de rues étroites rayonnant autour d'une place centrale. Beaucoup de cases ont leurs parois faites en nervures de feuilles de palmier, tandis que dans

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les autres villages de cette région elles sont ordinairement d'écorce. Ce fait est dû probablement au voisinage de la rivière Motima, le long de laquelle croissent beaucoup de palmiers-bambous Raphia). Quelques-unes des cases sont élevées sur des nids de termites. Les indigènes ont de petites plantations près de leurs demeures el de plus grandes en dehors du fossé qui enceint le village. Elles se composent de bananiers et de manioc, ainsi que de maïs, de canne à sucre, de tabac, de colocases et d'ignames. Le passage à travers ces plantations est très fatigant, les indigènes ayant l'habitude de laisser par terre les troncs d'arbre tombés, si bien qu'il faut continuellement grimper ou ramper. On voit aussi dans ces plantations des lieux d'aisance qui consistent en une fosse à couverture voûtée en argile.

Le jour suivant, nous parvînmes, après huit heures de marche à travers un terrain assez plat et couvert de haute futaie, au village de Bokutu. En route, nous avions eu à passer par plusieurs emplacements oh les indigènes avaient installé des tréteaux pour faire sécher des écorces d'arbres, avec lesquelles ils font une étoffe de couleur brune. A un autre endroit, au milieu de la forêt, des piquets grossièrement entrecroisés bordaient le sentier sur un assez long espace; servaient-ils de limite ou avaient-ils une autre destination? je ne saurais le dire. Le village de Bokutu est entouré d'une palissade et d'un fossé ; il compte environ centcinquante cases situées dans une rue principale longue et étroite, ainsi que dans de nombreuses petites rues, plus étroites encore et perpendiculaires à la rue principale. Les poules qui, avec la chikwangue, constituèrent pendant tout le voyage ma nourriture principale, n'existant pas dans ce village, je dus me contenter de la chair de deux petits singes tués par les indigènes; elle n'avait d'ailleurs rien de désagréable.

A Bokutu se rattache un groupe de villages, séparés seulement par des plantations, et qui portent le nom de Bobi. Ils contiennent ensemble de trois à quatre cents cases. Vient ensuite un grand village d'environ cent cases, du nom de Bokapo, situé sur une hauteur qui semble être la continuation des collines dTpoto. Les cases y sont disposées de la même manière qu'à Bokutu, mais la rue principale est plus large. Le recrutement des porteurs, qui jusque-là avait été facile, offrit alors quelques difficultés, bien que le soir qui précéda notre départ, le chef, portant sur l'épaule une sorte de sabre recourbé (v. pi. 35), eût fait la ronde dans le village et, en guise de proclamation, eût sommé les habitants de nous servir de porteurs, s'ils ne voulaient pas voir notre fil de cuivre leur échapper. Tout près, se trouve un village abandonné dont il n'est resté que les soubassements d'argile. Des buissons riches en belles tleurs entourent ces ruines. De là on a une jolie vue jusqu'à la vallée du Congo; à l'est et à l'ouest, elle est limitée par des collines boisées et en partie couvertes de palmiers à huile (Elaeis guineensis). Ces palmiers, notamment dans les endroits où ils s'élèvent isolément, prêtent au paysage un charme singulier; mais, comme tous les palmiers à tronc droit, ils

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manquaient tout à fait dans cette partie de la grande forêt que nous avions jusque-là traversée.

Le chemin, après avoir quitté les environs de Bokapo, descend à travers des buissons, entre lesquels poussent beaucoup d'herbes et des arbres dispersés (entre autres beaucoup de Spathodea à grosses fleurs écarlates) ; il traverse quelques petites étendues de terre herbeuse, puis il entre dans la haute futaie, à travers laquelle il conduit, en neuf heures, au village de Boyangi. Ce village a une très large rue principale, mais, au reste, les cases y sont disposées comme à Bokapo, Bobi et Bokutu. Chacun de ces lieux possède une maison un peu plus vaste pour les soldats noirs de l'Etat, qu'on y envoie pour acheter aux indigènes du caoutchouc et de l'ivoire. Les naturels paraissaient partout bien disposés à l'égard des blancs; du moins les hommes n'avaient pas abandonné leurs villages, à Bokutu ils nous accueillirent même par des acclamations ; cependant on ne voyait pas beaucoup de femmes.

Le jour suivant nous atteignîmes le village de Mu kâ ngana, situé au bord d'un petit fleuve appelé Moka ou Mondomba (?) qui nous mena en une heure jusqu'au Congo. En plusieurs endroits, la Moka, qui a une largeur de 20 à 30 mètres, est obstruée par des nasses ne laissant qu'un étroit passage.

Après un parcours de six heures en pirogue, en remontant le Congo, nous arrivâmes à la station de Ndobo, établie sur la rive droite du fleuve, assez élevée en cet endroit, et entourée de plantations. Les bâtiments, peu nombreux, sont construits en pisé; ils recèlent une masse incroyable de cancrelats qui constituent, comme en bon nombre d'autres stations du Haut-Congo, un véritable fléau. A Ndobo, les vivres sont abondants et à bon marché. Tout près de la station se trouve un village dont les cases et les habitants ressemblent à ceux d'Upoto.

Le chef de la station, M. Christiaens, m'ayant confirmé l'existence de plaines herbeuses dans le voisinage et m'ayant informé également que jusqu'alors aucun blanc n'avait pénétré dans l'intérieur au nord de la station, j'entrepris de ce côté, bien que mes provisions tirassent déjà à leur fin, une excursion qui dura trois jours.

Le chemin traverse d'abord d'épaisses et hautes broussailles sans grands arbres, ensuite des plantations et aboutit aux villages de Bokumbi et de Yangula, que nous trouvâmes entièrement abandonnés. Les habitants avaient préféré se dérober, eux et leurs biens, aux regards avides des soldats noirs qui m'accompagnaient; cependant les chefs s'y trouvaient avec des vivres, et le lendemain, après maints appels de la part des chefs et des soldats, les gens requis pour le transport de mes bagages sortirent enfin de leurs cachettes peu lointaines. Il en fut de même aux villages de Bombati et de Yabosumba, que nous atteignîmes le deuxième jour.

Tous ces villages ressemblent à ceux que j'avais vus aux environs de Ngali. Entourés de fossés et de palissades, ils contiennent chacun environ cent cases

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resserrées dans une rue principale et dans de nombreuses ruelles de traverse, et qui onl le soubassement d'argile déjà décrit, mais plus souvent sans décoration ; les parois des cases sonl souvent en chaume. Les habitants de ces villages ressemblent également à ceux des environs de Ngali : ils se distinguent des riverains du Congo surtout par un tatouage plus sobre de la l'ace Autour des villages on remarque une abondance de palmiers élaïs.

Pendant les deux premiers jours, nous avions marché à travers la forêt ou les hauts taillis; le troisième jour, nous traversâmes presque continuellement des savanes. L'herbe y atteinl 1 mètre 1/2 à 2 mètres; elle est entremêlée d'autres plantes herbacées, d'arbustes et de palmiers isolés. De nombreux nids de termites, recouverts d'herbes, s'élèvent de 3 à 6 mètres au-dessus du sol. Des deux côtés, la forêl est en vue. .Nous eûmes plusieurs fois à passer à travers des bandes de forêt, où le chemin était souvent sous l'eau, tandis qu'ailleurs cette contrée paraît plutôt sèche. Le sol y est essentiellement sablonneux. Quand on a parcouru pendant des semaines la forêt marécageuse, on est heureux de respirer à l'aise en pleine savane, où les regards peuvent errer à perte de vue sur les tertres herbeux et sur les gracieux palmiers jusqu'à la lisière de la forêt lointaine. On voit rarement, dans cette partie de l'Afrique, des paysages aussi attrayants.

En passant par les villages de Mondumba et de Molanga, que leurs habitants n'avaient pas abandonnés et qui sont semblables aux localités décrites plus haut, nous atteignîmes le Congo à Ebonda. Aux alentours de ce village, la savane s'avance jusqu'au fleuve. On la rencontre aussi au nord de la station de Bumba ; il serait bien possible qu'elle se continuât vers le nord-est, quoique avec des interruptions, jusqu'à l'Uelle, où il y a des savanes étendues; cependant le territoire en question est encore en grande partie inexploré. Ebonda, ainsi que Ndobo, parait être déjà habité par des Bapoto, car on y voit l'excessif tatouage de la face et les cases construites en feuilles de palmier, sans soubassement, selon l'usage de cette tribu. Une heure de parcours en pirogue nous ramena à Ndobo.

Le lendemain, nous redescendîmes le fleuve, dans une grande pirogue, vers Mougo, où nous n'arrivâmes qu'après un trajet de dix heures, les rameurs ayant préféré faire un détour par Likassa (ou Linkassa) sur la rive gauche du Congo. Près du poste de Kumba (ou Kombo), à environ 10 kilomètres en amont de Mongo, les collines d'Upoto se rapprochent du fleuve qu'elles accompagnent jusqu'à un peu en aval de la mission de Dopoto.

A la factorerie de Mongo, située sur une colline fort exposée aux vents et d'où l'on jouit d'une vaste perspective, je fus très aimablement reçu par le représentant de la société belge du Haut-Congo, .M. Druant. Je passai là deux jours en attendant l'arrivée des porteurs mondunga, envoyés à ma reneontre, les riverains ne s'occupanl pas à faire l'office de porteurs. Puis je retournai, par la voie que j'avais suivie quelques semaines auparavant, à la station de Xgali.

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Le 20 septembre je me remis en route, avec tous mes bagages, vers la Mongala, en prenant un chemin déjà parcouru par quelques blancs, mais dont le levé topographique n'avait pas encore été fait.

En quatre heures de marche à travers de hautes futaies, sur un terrain assez plat, nous arrivâmes à la Mo t i m a , dont les rives étaient submergées à une centaine de mètres. Ce fleuve, navigable pour des pirogues, pouvait avoir, sans le territoire inondé, 50 à 60 mètres de large et environ 1 mètre 1/2 de profondeur. Sur ses bords croissent de nombreux palmiers-bambous (Raphia) aux troncs courts, souvent couverts de fougères, et profondément enfoncés dans l'eau. Ces palmiers, que les Européens appellent aussi palmiers géants, ont des feuilles gigantesques qui peuvent atteindre une longueur de do mètres environ; on les emploie dans la construction des habitations, ainsi que leurs pétioles qui ont jusqu'à 20 centimètres de diamètre.

Après avoir traversé la Motima dans une pirogue qui nous attendait, il nous fallut trois heures à travers une haute futaie marécageuse pour parvenir au village de Bwanga que suivent à de courts intervalles les groupes de Tondoko, B o 1 o m b o , B o y a n g i (ou Umangi) et L i b o k o , dont chacun se compose de deux, trois ou quatre villages, séparés les uns des autres par des plantations, mais portant le même nom. Chaque village renferme à peu près cent cases qui ressemblent à celles des environs de Ngali et sont remarquables par un soubassement souvent très haut (jusqu'à 1 mètre 1/2) et entièrement couvert d'ornements. Leurs habitants appartiennent à la tribu des Maginza et ne se distinguent pas sensiblement de ceux des environs de Ngali. La plupart s'enfuirent avant notre arrivée. Le transport de mes bagages, se composant alors de trente charges, allait présenter de nouvelles difficultés. A force de cris et de menaces quelques indigènes apparurent, mais parfois il fallut attendre des heures pour que le nombre des porteurs requis fût réuni ; toutefois de lourds colis furent ensuite portés chacun par un seul homme et même par des femmes. Les indigènes de cette contrée se servent à cet effet d'une bande d'écorce appliquée au front et soutenant la charge qui repose ainsi sur le dos du porteur. Ils cultivent principalement les bananiers et aussi le maïs, mais peu de manioc. Pour la conservation du maïs, ils suspendent les épis à de hauts échafaudages formés d'une rangée de perches réunies entre elles par des lianes. Ils mangent ces épis grillés au feu, ou ils en préparent une pâte semblable à la chikwangue, qu'ils obtiennent en broyant les grains dans un mortier en bois (morceau de tronc d'arbre creusé), et qu'ils font cuire après l'avoir pétrie en forme de saucissons. Les espaces entre les villages sont occupés par des plantations et de hautes futaies marécageuses. Les plantations sont le plus souvent établies sur un terrain un peu élevé ; elles contiennent une végétation luxuriante, composée de plantes cultivées, de buissons et de diverses herbacées qui remplissent tous les intervalles.