Chapitre IF

En continuant notre route vers le nord, nous traversâmes la croupe large d'une colline basse et assez sèche, couverte de hautes futaies, et, après une marche de sept heures, nous atteignîmes le village de ftfukamba. Peu après, nous rencontrâmes un groupe de trois villages qui portent le nom de Mond j erengi (ou Monkerenke). Au delà de cette localité se suivent à peu de distance les villages de M (il n 1 u, O polo, Congo fou Gundji)et Masanga, qui comptent à peu près une centaine de cases chacun. On y voit beaucoup de cases dont les parois sont faites

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CASES DE LIBOkO, VILLAGE DES MAG1.N/.A.

de feuillage, tandis que plus au sud (entre Ngali et Mondjerengi) elles sont partout en écorce ou en planches. (V. pi. io.) La plus grande partie de l'espace entre les villages e>t occupée par des plantations établies sur un terrain un peu accidenté. Là, je revis pour la première fois, depuis que j'avais quitté les rives du Congo, des palmiers élaïs.

A partir de Masanga, le chemin traverse d'épais taillis entremêlés de palmiers et de hautes scitaminées et au milieu desquels ne s'élèvent qu'à de grands intervalles quelques vieux arbres; on descend par une pente douce et en deux heures on arrive à la station de Monveda, située sur la rive gauche de la Dua qui est la branche méridionale de la Mongala.

Entre le Congo et la Mongala

Conditions Qénétfales de ce fcefii*ifcoif*e.

Climat. A l'époque de mon séjour sur ce territoire, du 2o août au 24 septembre, on était dans la saison des pluies, qui dure de mars à novembre ou décembre. Pendant cette saison, la température est relativement basse par rapport à la latitude de 2° à 3° N., sous laquelle se trouve cette région. Le matin, à 7 heures, elle est ordinairement de 20n à 22° ; l'après-midi, à 2 heures, par le beau temps, de

MON CAMPEMENT A L1BOKO.

28° à 30° ; le soir, à 9 heures, de 24° à 26" C. La plus basse température que j'observai fut de 19° et la plus haute de 31° C. Le matin il y avait souvent du brouillard avec une rosée parfois si abondante que, dans les plantations, on l'entendait tomber comme de la pluie sur les feuilles des bananiers, sans être mouillé soimême. Ordinairement le ciel s'éclaireissait ensuite, mais il était rarement sans nuages. L'après-midi, il y avait souvent de l'orage, et aussi le matin de bonne heure la pluie tombait fréquemment. En moyenne, il pleuvait à peu près tous les deux jours, mais seulement quelques heures, très rarement plus d'une demijournée. La pluie était ordinairement accompagnée d'un rafraîchissement de l'atmosphère prononcé et durable. A l'inverse de ce qui a lieu dans le Bas-Congo, la saison des pluies serait, pour cette région, la saison la moins chaude. Un vent

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assez violent précédait souvent la pluie; le reste du temps, il soufflait faiblement ou pas du tout.

C o n I' i guration e1 nature du sol. Le territoire en question, situé entre le Congo et la Dua, branche méridionale de la Mongala, est traversé de l'est à l'ouest par un affluent de la Mongala, appelé Motima qui, sur un grand parcours, est navigable pour des pirogues. Au sud, on rencontre quelques petites rivières qui se déversent directement dans le Congo et ne sont navigables qu'à proximité de leur embouchure.

Une plaine légèrement ondulée occupe la plus grande partie de ce territoire. Un peu en aval de la mission d'Upoto, située sur la rive droite du Congo et à 395 mètres environ an-dessus du niveau de la mer, commence une chaîne de collines allongées, s'étendant le long du Congo jusqu'à Kumba et s'élevant à 1 10 mètres environ au-dessus du niveau du fleuve. Assez escarpées près du Congo, elles descendent en pente douce vers la Motima et sont traversées par plusieurs vallons. Au delà de Kumba, elles se retirent vers l'intérieur, dans la direction nord-est; je les y rencontrai près de Bokapo, entre Ngali et Ndobo. Entre la Motima et la Dua s'étend aussi une chaîne de collines, mais plus basse et sans pentes raides. En partant de la Motima, on monte tout doucement, pour redescendre ensuite plus rapidement vers la Dua. La terre située au nord de Ndobo, aussi loin que j'ai pu la voir, est une plaine qui s'élève insensiblement vers l'intérieur.

Dans toutes ces régions, la surface du sol est plus ou moins sablonneuse, tandis que le sous-sol paraît être en général d'argile ferrugineuse de couleur rougeâtre ou jaunâtre.

Flore. La plus grande partie de ce territoire est couverte par la forêt vierge déjà décrite. Elevés et grêles pour la plupart, les troncs atteignent parfois un diamètre remarquable. Très souvent leurs racines s'avancent alors obliquement le long du tronc auquel elles sont réunies jusqu'à une hauteur considérable, de sorte qu'elles forment à sa base des contreforts saillants. (V. pi. 20, 42, 65.) La plupart des arbres sont toujours verts. Les feuilles nouvelles, à la pointe des pousses, sont souvent colorées en rouge. Par contre on remarque peu de fleurs aux couleurs voyantes, et celles que l'on trouve appartiennent le plus souvent à des arbrisseaux ou à des lianes. Lors de mon passage, aux mois d'août et de septembre, la plupart des arbres portaient des fruits mûrs : leur floraison paraît avoir lieu au commencement de la saison des pluies et en partie déjà vers la fin di' la saison sèche. Le sol était souvent couvert de fruits tombés dont un grand nombre germaient déjà. (In remarquait des fruits d'arbres ayant le volume d'une grosse citrouille el un poids de 20 kilogrammes; quelques-uns sont comestibles. Des palmiers, notamment des palmiers à huile (Elœis guineensis), des palmiers à vin {Raphia vinifera) et des palmiers-bambous [Raphia sp.), croissent en grande

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quantité dans le voisinage des fleuves; dans le territoire intermédiaire, les palmiers paraissent manquer entièrement, à l'exception des palmiers-rotang grimpants.

La plupart des vieux arbres de la forêt portent sur leur tronc et à la cime, notamment à la naissance de la cime, des fougères épiphytiques de diverses espèces et quelquefois aussi des orchidées, qui cependant n'offrent pas une grande variété. Des mousses forment souvent sur les troncs de bizarres dessins, mais elles ne sont pas aussi abondantes que l'on pourrait s'y attendre, étant donnée la grande humidité de l'air. De petits champignons, au contraire, y poussent à profusion; beaucoup de troncs d'arbres écroulés et commençant à pourrir en sont couverts.

Les lianes ligneuses abondent presque partout, jusqu'à l'intérieur de la forêt ; il y a cependant des endroits où elles manquent. Quant aux lianes herbacées, on n'en voit guère que dans les clairières, spécialement au bord des fleuves. Les lianes à caoutchouc (Landolphia) sont représentées par plusieurs espèces ou variétés. Leurs fruits, de couleur rousse, ont la forme sphérique et la grosseur d'une orange; sous leur pelure épaisse et coriace, ils renferment une quantité de graines enveloppées dans une pulpe, dont le suc aigre-doux et astringent est très apprécié des indigènes.

Le sous-bois est formé de jeunes arbres, parmi lesquels croissent divers arbrisseaux et en beaucoup d'endroits, par masses touffues, des scitaminées (marantacées et zingiberacées) de différentes espèces. Quelques plantes herbacées poussent parmi les feuilles tombées dont le sol de la forêt est ordinairement couvert.

L'espacement des grands arbres de la forêt est le plus souvent considérable; parfois ils manquent tout à fait, et ces vastes clairières sont occupées par un fourré de jeunes arbres et d'arbrisseaux élevés. Souvent on y voit des plantes de manioc, ce qui laisse supposer que ces taillis ou broussailles occupent la place d'anciennes plantations. Lorsque les indigènes veulent établir une plantation, ils coupent les tiges minces à ras de terre, puis ils abattent les grands arbres à 1 ou 2 mètres de hauteur au-dessus du sol, laissant ensuite tels quels les troncs tombés, ordinairement sans même couper les branches. Bientôt ces végétaux repoussent, et dès que la plantation n'est plus entretenue, ils reprennent le dessus et couvrent de leurs branches entrelacées le terrain reconquis. Mais en maints endroits les indigènes ont mieux déblayé le sol. Si ces plantations sont abandonnées, des herbes et de petits arbustes provenant de semences les envahissent et forment ces buissons plus bas et moins épais que l'on trouve souvent à l'entour des villages. Comme les broussailles et les taillis plus élevés et plus serrés, ces buissons portent souvent des fleurs splendides, alors que la forêt vierge en est pauvre. Les familles de scitaminées, de commelinacées, de convolvulacées, de malvacées et de mélastomacées y sont richement représentées. Dans les ruisseaux et dans les terrains submergés, croit en quantité une espèce d'Impatiens qui ressemble d'une manière frappante aux balsamines de nos jardins.

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À partir de la rive du Congo, près d'Ebonda, entre les stations de Ndobo et de Bumba, s'étend vers le nord-est une bande de terre herbeuse, assez étroite pour laisser la forêt presque partout visible des deux côtés. Cette herbe se compose surtout d'espèces à larges feuilles, hautes de 1 mètre 1/2 à 2 mètres. Elle est entremêlée de plantes herbacées, d'arbustes et d'arbres très espacés. Parmi les herbacées dominent les légumineuses et les composées; parmi les arbres, les palmiers élaïs. Dans quelques endroits cependant, les herbes ne sont pas mêlées à d'autres végétaux. Sur la lisière de la forêt on voit beaucoup de scitaminées, de fougères et de Selaginella grimpantes.

Les plantations des indigènes du territoire qui nous occupe consistent principalement en bananiers à grands fruits (Musa sapientum, var. paradisiaca), en manioc amer [Manihot utilissima) et en maïs (Zea Mays). Le manioc prédomine dans le sud; au contraire, les bananiers et le maïs sont plus abondants au nord. La colocase (Colocasia antiquorum), les ignames (Dioscorea), la canne à sucre (Saccharum officinaram) et le tabac [Nicotiana) sont cultivés en plus petite quantité. Le palmier à huile (Elaeis guineensis) ne se rencontre qu'aux limites du territoire, dans le voisinage du Congo et de la Mongala.

Faune. Les insectes sont abondamment représentés, en particulier par des fourmis et des papillons. Ces derniers sont très variés; on les rencontre en grand nombre surtout dans les clairières autour des villages. Le linge que nous faisions sécher était souvent couvert de centaines de papillons de couleurs variées. Il y a aussi des abeilles qui donnent du bon miel; les mille-pieds sont nombreux, mais on voit relativement peu de coléoptères. Les cancrelats sont souvent le fléau des stations. A Ngali, ils rongèrent pendant la nuit toutes les photographies que j'avais mises sécher. Les chiques ont déjà pénétré jusque-là, mais elles s'y trouvent en beaucoup moins grande quantité que dans le Bas-Congo. 11 n'y a pas non plus beaucoup de moustiques, si bien que l'emploi d'un moustiquaire au-dessus du lit n'est pas de rigueur.

Il ne semble pas que la grande faune soit très riche. On rencontre rarement des serpents, mais souvent de petits lézards. Les oiseaux ne paraissent point nombreux, à l'exception des perroquets gris à courte queue rouge, souvent apprivoisés par les indigènes. La forêt renferme une foule de singes de petites espèces, des léopards, des chats sauvages, des antilopes, des sangliers, des éléphants.

Les indigènes élèvent, mais en petit nombre seulement, des poules, des chiens, des chèvres et parfois aussi des moutons et des porcs. En plusieurs endroits les animaux domestiques manquent entièrement. Les chiens du pays sont d'une assez vilaine race. Ils ont quelque ressemblance avec nos bassets; leur corps est trapu, et leur tète massive et pointue rappelle un peu celle du porc. D'habitude ils n'aboient pas, mais ils crient et gémissent; cependant à Ngali, j'en entendis aboyer

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un, bien qu'il fût, on me l'assura, de race indigène. A Ngali, je vis aussi des chats domestiques qui ressemblaient aux nôtres; ils étaient probablement d'origine européenne. Les chèvres, les moutons et les poules sont en général plus petits que leurs congénères d'Europe.

Population. Les indigènes du territoire en question offrent dans leur physique, leurs mœurs et leurs usages de grandes analogies, tandis que pour le langage il existe une différence considérable entre les Mondunga et les autres tribus.

Ils sont en général de constitution robuste et de taille moyenne; leur teint est presque toujours brun sombre, couleur de bronze, analogue aux nos 49 et 43 de l'échelle des couleurs de Broca. Leur tête est d'une largeur moyenne; parmi les douze indigènes de Bokapo (entre Ngali et Ndobo) que je mesurai, cinq étaient brachycéphales; cependant la mensuration de la tète est difficile chez ces naturels à cause de l'épaisseur de la coiffure. Leurs cheveux sont noirs, crépus et pas très courts; quelques-uns ont de la barbe. Leur front est élevé, leurs pommettes sont saillantes. En général, les indigènes de ce territoire ne représentent pas le vrai type nègre, car le prognathisme n'est pas très accentué chez eux, le nez est assez proéminent, malgré sa largeur, et les lèvres ne sont pas très épaisses. La poitrine et les hanches sont de largeur moyenne, les seins des femmes souvent hémisphériques ou coniques. Ils ont les mollets élevés et assez forts; les mains et les pieds sont ordinairement longs et étroits.

Le tatouage de la face est presque exclusivement restreint au front qui est couvert de petites cicatrices formant plusieurs raies transversales avec, au-dessus du nez, quelques courtes raies longitudinales ; le reste du visage est peu ou point tatoué. Ils ont aussi divers tatouages sur le corps, notamment sur la poitrine et sur la partie supérieure des bras; cependant ces tatouages diffèrent d'un individu à l'autre, tandis que ceux de la face sont identiques chez tous les membres de la tribu. On tatoue les enfants dans la première jeunesse avec un petit couteau cunéiforme (v. pi. 35), après quoi on recouvre les plaies avec de la poudre de bois rouge; toutefois ces tatouages doivent être renouvelés plus tard. Les dents sont le plus souvent limées en pointe; les oreilles sont quelquefois percées, mais non les lèvres ni le nez. Ils tordent et nattent leurs cheveux en forme de bourrelets et détresses; souvent ils y entrelacent des perles. Les hommes portent fréquemment un bonnet en peau. Parfois ils s'enduisent le haut du corps avec de l'huile de palme et du charbon de bois pulvérisé.

Pour tout vêtement, les hommes portent ordinairement un pagne en étoffe d'écorce confectionné par eux-mêmes; il passe entre les jambes et est retenu par une corde ou une autre étroite ceinture qui entoure les hanches. Les femmes ne portent pas de pagne, mais seulement une mince corde ou une liane, à laquelle sont enfilées quelquefois des perles en nombre varié; cette ceinture entoure les hanches en passant au-dessous du nombril. Le vêtement des enfants, à l'exception

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des tout petits qui sont entièrement nus et portés à califourchon sur la hanche, est analogue à <«'l u i «les adultes. (V. pi. 40, 41, 78.)

Les parures les plus recherchées sont le fil de cuivre pour entourer les bras et les jambes et pour orner les armes, et les perles de verre qui se mettent surtout dans les cheveux et autour du cou. Pour chasser les moustiques et les mouches, les indigènes portent souvent des faisceaux de verges ou de libres de palmier, ce qui est, m'a-t-on dit, un privilège des hommes libres. (V. pi. 61.) Leurs armes se composent de lances dont le fer n'est pas très long, de boucliers en vannerie (jonc tressé) et de couteaux droits ou plus rarement recourbés. Je vis aussi une fois un couteau de jet, à plusieurs pointes, qui venait probablement du nord, par le trafic indigène.

Les cases sont bâties à plan rectangulaire, sur un socle continu d'argile rougeâtre ou jaunâtre, haut de 25 à 125 centimètres, le plus souvent couvert d'empreintes formant divers ornements. Les parois se composent de grandes plaques d'écorce ou de planches reliées avec des lianes ou des fibres végétales, plus rarement elles sont faites de feuillage, de chaume ou de nervures de feuilles de palmier. Le toit est à deux pans et à pignon angulaire; il est couvert de feuillage, ordinairement de feuilles de scitaminées. Il n'y a pas de fenêtres. La porte se trouve du coté long de la case; elle est petite, carrée, semblable à une fenêtre, et peut être fermée par une coulisse. (V. pi. 38, 39, 43. ) Beaucoup de cases se composent de deux parties : une chambre à coucher, ressemblant aux cases précédemment décrites, et une pièce contiguë où les indigènes se tiennent pendant la journée et qui est ouverte de trois côtés, les murs étant remplacés par des pieux minces qui supportent le toit. Quelquefois cette pièce est arrondie du côté étroit. On voit aussi des huttes qui ne contiennent qu'une pièce ouverte de tous les côtés et servant de lieu de réunion. (V. pi. 43.) Ces sortes de hangars se rencontrent beaucoup plus dans cette région que sur les rives du Congo.

Devant beaucoup de cases se trouvent des bancs en troncs d'arbres qui permit lent aussi d'escalader plus facilement l'entrée, laquelle, de même que l'intérieur de la case, est considérablement élevée au-dessus du sol à cause du soubassement (ou socle) mentionné plus haut. A l'intérieur de la case est un foyer ayant la forme de trois pierres et fait d'une terre pareille à celle du soubassement . Il y a en outre un tréteau pour déposer différents objets, et un ou plusieurs lits, consistant quelquefois en des supports élevés et fixés à demeure, mais le plus souvent en des couchettes, faites de nervures de feuilles de palmier, basses, portatives et un peu relevées aux extrémités. On y trouve aussi d'ordinaire quelques tabourets de forme arrondie, taillés en bois, des pots en terre glaise, souvent enjolivés d'ornements gravés, des calebasses, des sacs en peau, des nattes, des brosses en nervures de feuilles de palmiers effilées, et autres menus objets.

Les villages sont situés sur une hauteur et se composent ordinairement d'une

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centaine de cases, soit contiguës, soit très près les unes des autres, formant une longue rue principale, de laquelle partent à angles droits des ruelles étroites. Tout le village est entouré d'une haute et épaisse palissade en minces troncs d'arbres et d'un fossé extérieur large de 2 à 3 mètres et profond d'autant. Quelques troncs d'arbres, jetés sur ce fossé, introduisent dans le village dont les entrées sont étroites et souvent fermées par des pieux pendant la nuit. Au delà du fossé se trouvent les plantations. On y voit fréquemment des élévations en argile rougcàtre ou jaunâtre d'un demi-mètre de haut et de 2 mètres de diamètre environ, pourvues au sommet d'une ouverture couverte d'une feuille de bananier, et qui servent, m'a-t-on dit, de lieux d'aisance. D'autres plantations sont établies dans la forêt à quelque distance des habitations. Souvent plusieurs villages situés les uns près des autres forment un groupe désigné sous un nom commun.

La distance qui séparait les villages placés sur ma route variait de quelques minutes à neuf heures de marche. La densité de la population dans ce territoire se calcule à 7 habitants environ par kilomètre carré. Entre Ngali et Monveda, et surtout dans les environs de Ndobo, j'ai trouvé cette densité beaucoup plus considérable que sur la route de Ngali à Ndobo.

Les racines de manioc, le maïs, les bananes et le gibier forment l'élément principal de la nourriture des indigènes. Ils mangent aussi des chiens, mais ils n'élèvent pas beaucoup de poules ni de chèvres. Dans les endroits où manquent les palmiers élaïs et raphia et par conséquent le vin de palme, ce qui est le cas pour la plus grande partie de ce territoire, les indigènes sont presque complètement privés de boissons enivrantes, la préparation de la bière de maïs et de canne à sucre n'étant pas d'un usage général. Le tabac, au contraire, est cultivé presque

partout.

Les indigènes de cette région m'ont paru d'une nature plutôt pacifique. D'après mes renseignements, l'anthropophagie existe, sans être fréquente, ce qu'il est toutefois difficile d'établir, car les indigènes la dissimulent aux blancs. Le nombre des esclaves serait peu considérable. Les villages sont indépendants les uns des autres; l'autorité de leurs chefs paraît très limitée, surtout à cause des droits que s'arrogent les aînés de grandes familles qui se donnent souvent comme de petits chefs. On ne remarque pas grand'chose en fait d'usages religieux. 11 a été donné plus haut des détails sur les fétiches de chasse, les danses et autres usages des Mondunga.

En ce qui concerne le langage, les Mondunga , qui habitent quelques villages voisins de la station de Ngali et peut-être aussi la région encore inexplorée au nordest de cette station, se distinguent notablement de leurs voisins. Comme il a été dit plus haut, leur idiome est entièrement différent de ceux que parlent les tribus avoisinantes, tandis que les autres habitants du territoire situé entre le Congo et la Mongala-Dua, aussi loin que je l'ai parcouru, se ressemblent

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même par le langage. Malgré cela, il n'y a pas pour eux de nom de tribu généralement reconnu. Sur les rives du Congo, ils sont le plus souvent désignés par l'expression « Ngombe », qui signifie également « l'intérieur du pays » et « les habitants de l'intérieur ». Celle expression est aussi appliquée à quelques tribus des districts de l'Equateur et de l'Ubangi, dont la parenté avec la tribu en question est tort douteuse. Il est vrai qu'il y a de la ressemblance entre les tatouages de ces tribus, niais leurs langues paraissent différentes. Les missionnaires anglais d'Upoto me dirent que les habitants de la région située au nord d'Upoto s'appellent Moya, faisant remarquer cependant que ce nom, comme celui de Ngombe, semblerait plutôt s'appliquer aux habitants de l'intérieur en général, par opposition aux riverains, et qu'il serait aussi usité dans d'autres contrées fort éloignées de celle-ci. J'entendis des expressions semblables, comme « Mosa » et « Moa », à l'intérieur du pays même (à Ngali et à Bokapo); cependant je ne pus déterminer avec précision si ces mots indiquaient véritablement le nom de la tribu. On dit qu'à Upoto, ils sont aussi désignés par le nom d' « Elombo », qui signifie « guerriers ». Dans la partie septentrionale de leur domaine, dont la Mongala-Dua forme à peu près la frontière du nord, ils portent le nom de Maginza. A défaut d'un mot généralement usité, ce nom s'appliquerait provisoirement à tous les habitants du territoire situé entre le Congo et la Mongala-Dua, abstraction faite de ceux qui parlent une langue spéciale, comme les Mondunga. D'ailleurs les Maginza sont si peu différents des Mobali , riverains de la Dua, soit par la langue, soit par le tatouage, qu'on peut bien les considérer comme une branche de cette tribu. Ils ont aussi, sous plusieurs rapports, de l'analogie avec les Bapoto, riverains du Congo; mais leur langage se rapproche plus de l'idiome des Mobali que de celui des Bapoto, et par leur tatouage, ils ressemblent davantage aux premiers.

Les blancs possèdent plusieurs stations sur la frontière de ce territoire, c'està-dire au bord du Congo et de la Mongala, et depuis quelques années, ils en possèdent une, celle de Ngali, à l'intérieur. En général, les indigènes des villages voisins des stations vivent en bons termes avec eux, alors que ceux des villages plus éloignés se soucient ordinairement très peu de les voir pénétrer dans leur pays.

Le commerce de ce territoire, comme dans tout le bassin de la Mongala, est entre les mains de la Société anversoise du commerce au Congo; cependant l'exploitation en Afrique est dirigée par des fonctionnaires de l'État du Congo. Ceux-ci achètent dans les stations le caoutchouc et l'ivoire qu'y apportent les indigènes, et envoient leurs soldats noirs dans les villages voisins pour faire des achats et pour engager les indigènes à se procurer de nouveaux produits. Les soldats ne semblent pas toujours très scrupuleux sur le choix des moyens pour atteindre leur but, ce qui a causé plus d'une querelle avec les indigènes. Pour un kilogramme de caoutchouc qui se vend 8 à 9 francs en Europe, les blancs donnent du fil de cuivre ou d'autres marchandises d'une valeur de oU centimes à peu près. Il est vrai que les

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frais de transport et les impôts de l'État s'élèvent à environ 2 francs par kilogramme, sans parler d'antres dépenses qui doivent entrer en ligne de compte; toutefois on peut voir que le gain réalisé est considérable.

La marchandise d'échange la plus importante est le fil de cuivre rouge, gros ou fin, préféré, dans la plus grande partie de ce territoire, au fil de laiton, si recherché sur les rives du Congo. Le mitako (morceau de fil de cuivre de 30 centimètres de long environ), qui revient aux blancs à 10 centimes environ, a naturellement dans cette région une plus haute valeur que vers la côte. Pour 5 à 10 mitakos, on reçoit une poule; pour 2o à 50, une chèvre. En outre, les perles, les étoffes, les couteaux, les cloches, les clous, les chapeaux, le sel, les allumettes, etc., sont des marchandises très appréciées des indigènes.