CHAPITRE VI

BUITENZORG

La famille camelote. — Le bétel. — Le costume des Javanaises. — Les Javanais sont amphibies. — La sieste. — Le rôle du traversin. — Les divers usages du « kapok ». — La saison des pluies. — Les Européens à Java : le sang indigène l'emporte. — Une grand messe à Buitenzorg. — Le « pasar » chinois. — Thé de Java et thé de Chine. — Le mancenillier. — Salade de chou-palmiste. — Je m'égare dans un « campong » indigène. — Un puits javanais. — Le parc de la Belle-au-Bois-Dormant.

Le lendemain matin, avant la grande chaleur, je fais un tour à la gare, où les marchands d'objets du pays se tiennent à l'arrivée des trains. Je me livre à un « chipotage » acharné en javanais, pour acheter des brimborions, — car on ne trouve rien de bien couleur locale ; les bibelots exotiques ont toujours entre eux un air de famille, — la famille camelote, — et la parenté des prix, ridiculement exagérés.

Les marionnettes appelées « wajang »,en usage chez les Javanais, pour les représentations scéniques de leurs légendes, jouent un grand rôle dans ï « article Java » : manches de kriss malais ou poignards, porte-plumes, cachets, boucles de ceinture, cuillères d'argent, etc. ; comme ces figures de personnages légendaires sont hideuses, et les objets d'argenterie aussi inartistiques que rudimentaires, je résiste aux sollicitations de ces braves filous.

Je me promène ensuite sur une jolie route, à l'ombre des manguiers; des petites échoppes, où Ton débite des fruits et des denrées curieuses, font la haie au bord du chemin.

Il est sillonné par des indigènes, chargés de leur panierbalance en bambou : ces derniers contiennent de jolies feuilles vertes de « sirih », avec lesquelles on prépare le bétel : après avoir étendu un peu de chaux sur ces feuilles, les Malais, les Siamois, les Hindous, et différents peuples d'Orient les mâchent, avec des morceaux de noix de bétel broyés et du gambir. J'ai voyagé à la Réunion, avec une jolie Hindoue, qui portait sur elle son casse-noix à bétel, en argent, et tout le petit attirail nécessaire à cette dégustation : celle-ci, par ses conséquences peu ragoûtantes, rappelle la chique ou « butum carotte » des Bretons.

Il n'y a pas de trottoirs, et je dois à chaque instant me garer des ce sados » , chargés de familles javanaises au costume très japonais : les femmes avec le « sarong » à ramages, en toile peinte, retenu par une ceinture d'étoffe ou d'orfèvrerie, qui s'agrafe par un fermoir double, grand et bombé, en argent doré et ciselé ; il ressemble à la boucle de ceinture des femmes indigènes d'Algérie et de Tunisie ; et si l'on considère l'action importante exercée par les Arabes à Java, influence qui se retrouve dans la religion, la langue, le costume, etc., cette similitude n'a rien de surprenant 1 . Une « cabaja » ou camisole, étroite et longue, complète la toilette et se ferme sur la poitrine, avec une longue épinglependentif, en orfèvrerie à jours, sertie de petites pierres.

1. Les Hindous s'établirent dans l'île à une époque très ancienne; ils y introduisirent une civilisation avancée, ainsi que leur religion, — d'abord brahmanique et après bouddhiste. Puis, au vn e siècle, les Arabes visitent Java ; à leur tour, ils y font pénétrer l'islamisme qui, à la suite d'une propagande active, remplace le bouddhisme.

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Dans leur chevelure 1res japonaise, les femmes piquent des épingles d'argent, ornées aussi de pierreries, et parfois des fleurs. Les grands parasols japonais sous lesquels elles s'abritent accentuent la ressemblance. (Notre bateau apportait ces ombrelles à Java, par transbordement). On ne peut se procurer des bijoux d'or que sur com-

plus loin, un torrent coupe la route.

mande; il faut porter à l'orfèvre un lingot de ce métal ou des pièces, qu'il fait fondre et transforme ensuite au gré de son client.

Je clos ma digression et termine ce récit. Plus loin, un torrent coupe la route, et je m'assieds sur le parapet du pont, pour regarder le joli tableau qu'on découvre de là : Le cours d'eau bondit entre deux rives ombragées par des bambous énormes; leur courbe gracieuse forme une arche au-dessus de la rivièrette, dont une passerelle fragile, en

bambou, relie les deux berges. Au bord de la ravine, des fillettes à demi vêtues, qui viennent de se baigner, rattachent leurs draperies, et des petits gars presque nus s'ébattent au milieu du courant peu profond, en s'éclaboussant et criant.

Ce peuple javanais est amphibie : il passe la moitié de sa vie dans l'eau.

Les premiers jours de mon arrivée, je résiste bravement à la tentation de faire la sieste; mais le climat reprend bientôt ses droits : je dois m'incliner devant l'inévitable. Je passe donc une partie de mes après-midi sur ma couchette, sous la moustiquaire où j'étouffe. Mais si mon matelas de capok comprimé, est moins chaud que d'autres matières, combien dur par contre ! D'autant que les lits n'ont pas de sommiers, mais dés ressorts de métal ou des planches; je croyais être couchée sur le sol. Un simple dessus de lit d'étoffe légère, remplace ici, draps et couvertures. Des oreillers ainsi qu'un traversin long et mince, en capok, complètent cette literie superficielle. Pour brocher sur le tout, pas de vitres aux impostes, qui laissent passer l'humidité et les moustiques ! M me Vallat m'ayant demandé ce que je faisais de mon traversin? « Mais... j'empile mes oreillers dessus, afin d'exhausser ma tête... » Ce qui la fait rire immodérément.

— Eh bien, il se met entre les jambes pour se rafraîchir !

Sur le moment, j'ai trouvé cette coutume choquante — mais à la longue, la grande chaleur vous fait comprendre bien des choses.

Nous entrions dans la saison des pluies, qui commence à Java en décembre et finit en avril ; la saison sèche dure de mai à novembre. Dans ces pays, il n'y a qu'un été per-

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pétuel, divisé en saison sèche et en saison des pluies : durant la première période, il ne tombe pas une goutte d'eau, et pendant la seconde, — fourmillante en moustiques, — chaque jour, à la même heure, un violent orage s'abat sur le pays.

Deux jours après mon arrivée, l'orage éclate régulièrement à quatre heures : des torrents d'eau, une véritable trombe, s'épanche jusqu'au dîner.

Déduction faite de la sieste et de la bourrasque, il me reste zéro pour la promenade de l'après-midi. Pourtant, j'en arrive bientôt à désirer ce bienfaisant rafraîchissement, car les étrangers, pendant les premiers mois de leur séjour aux Indes Néerlandaises, souffrent beaucoup de la chaleur, à laquelle ils s'habituent lorsqu'ils sont déjà anémiés *. J'ai vu ici, en effet, de jeunes enfants au teint de cire, troisième génération d'Européens à Java. Les croisements avec les races du pays redonnent de la vigueur à l'espèce épuisée, mais dans ce cas, le sang indigène l'emporte bientôt. Le nombre des métis dans l'île, est incalculable.

Un Allemand dont je fais la connaissance, me conseille vivement d'aller voir à Batavia une exposition de fruits et de fleurs, où il se fera un plaisir, comme membre du jury, de me piloter.

Le lendemain étant un dimanche, je comptais après la messe mâtine, prendre le rapide pour Batavia; mais je ne trouve personne qui puisse m 'indiquer les heures des offices, et je manque la messe. Apprenant, mais un peu tard, qu'on en dit une seconde, je veux y assister et cette fois je manque le train. En revanche, le recueillement et la piété des Hollandais catholiques pendant le Saint Sacri-

1. Pour mon compte, je n'ai pu m'y accoutumer; pas plus qu'aux piqûres des moustiques, qui m'ont inoculé la malaria.

fice m'édifient pleinement : les deux sexes sont là en nombre égal et leur sérieux comme leur manière d'être posée, ont quelque chose de très puritain ; quant à leur patience, elle est digne de louanges ! Nous nous plaignons de la longueur des messes en Bretagne ; que dirions-nous d'une grand'messe hollandaise? Celle que j'entends dure près d'une heure trois quarts ! Et quel interminable sermon. A la fin du prêche, je ne sais qui a plus chaud, du bon prêtre qui s'éponge en quittant la chaire, ou des fidèles qui Técoutaient.

Une Néerlandaise catholique, me disait qu'une quantité de fêtes qui sont de dévotion chez nous, deviennent d'obligation en Hollande.

Avant le déjeuner, je me fais conduire en « sado » au « pasar » chinois, le grand marché indigène, — une réunion de cases en bambou, formant damier; des petits couloirs le coupent symétriquement et permettent aux acheteurs de circuler entre les échoppes, généralement groupées par corps de métier, comme dans les « souks » de Tunis : bijoutiers, « tukang mas » (ouvriers d'or) ; marchands de toiles peintes à la main, « batik toelis » (toile écrite), pour les « sarong » des Javanaises, les turbans, les ceintures et les pantalons des hommes ; débitants de fleurs sans tiges, pour les offrandes dans les temples ou pour la coiffure des femmes ; vendeurs d'herbes diverses. Et chaque trafiquant des deux sexes, — Chinois pour la plupart, — est accroupi sur le sol au milieu de ses marchandises. Ce qui me frappe surtout, c'est le coin du marché réservé aux restaurants — et quel mot impropre, appliqué aux longues tables de bois recouvertes de plats bizarres, servis dans des coupes de vieux chine et des petites soucoupes, qu'on est tenté de voler en passant. Des

bandes de Chinois à l'aspect sordide et misérable, sont attablés en face de ces plats étranges, si chars- aux palais asiatiques. On rencontre souvent sur les roules, des marchands ambulants portant sur leurs plateaux des repas complets, apprêtés dans ces bols et ces curieuses assiettes. Mais plus d'un objet de pacotille allemande a fait son

Ouvriers de toiles peintes à la main * batik toelis u (toile écrite 1 , pour le « sarong o des Javanaises.

chemin parmi cet exotisme : j'ai vu sur ce marché, des oripeaux teutons destinés à parer les mioches javanais; entre autres, un étonnant chapeau d'enfant, décoré d'un miroir et d'une plume, — frère jumeau du « locq » de feutre dont on affuble maint marmot breton, les « sul bras b ou grands dimanches.

Je traverse ensuite le « campement » ou quartier chinois, Les boutiques des marchands de poissons séchés y occupent presque exclusivement plusieurs rues, et l'odeur

qu'exhale cette denrée, dont on fait une consommation prodigieuse à Java, est asphyxiante.

On peut se procurer dans l'Ile du thé excellent provenant des plantations de l'intérieur, à 70 cents la livre (le cent à Java vaut environ 10 centimes de notre monnaie) ; mais à mon avis, je trouve que le thé de Chine qu'on achète à meilleur compte encore, lui est supérieur. Traversant un jour une place, à Batavia, où un Céleste préparait ce breuvage dans une échoppe en plein vent, je fus stupéfaite du parfum délicieux qui s'en exhalait et se répandait au loin.

Quand je rentre à l'hôtel, M me V..., m'emmène au potager pour me montrer des plants de vanille. Ces lianes appartiennent à la famille des orchidées. On les fait grimper après des treillis bas, et leurs feuilles sont à peu près semblables à celles des plantes grasses. Il faut féconder les fleurs du vanillier pour qu'il rapporte : après avoir pris un peu du pollen contenu dans la capsule supérieure, on entr'ouvre le fleuron inférieur, dans lequel on introduit la poussière fécondante, puis on referme ce fleuron. Les gousses ne tardent pas à se développer.

Dans notre cour, il y a un cacaoyer couvert de gros fruits : ils ressemblent à des aubergines, mais sont plus arrondis et plus rouges. Tout près de nos chambres, s'élève un palmier d'une variété particulière, dont les fleurs pareilles à celles d'un régime de dattier commun, ont la propriété nocive du mancenillier ; cet arbre fleurit précisément pendant mon séjour à l'hôtel, et mes voisines réclament à grands cris la décapitation de la grappe, prétendant qu'elle leur donnait mal à la tête ; pourtant elle a été fort innocente de ce méfait à mon égard.

M. Delmas, dans un de ses voyages, conte qu'il s'est

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assis sous un mancenillier sans que cela l'ait incommodé aucunement : comme pour notre palmier, la fleur seulement, en serait-elle nocive?

Un soir, au repas, M me V..., à laquelle on a offert un chou-palmiste, m'en envoie une salade ; je ta trouve fort

Familles javanaises installées bous leur véranda.

bonne ; elle a le goût des tiges de romaines montées, qu'on joint parfois aux feuilles. Ce chou-palmiste est la tète du palmier ; on la décapite, et avec les feuilles blanches du cœur et l'extrémité de l'axe encore jeune, — divisé en lanières minces, — on prépare cette salade, qui s'assaisonne ensuite à l'huile et au vinaigre. Cuit, ce chou prend la saveur des fonds d'artichauts.

64 DANS LA JUNGLK

Un après-midi, je vais à la gare un peu avant l'heure de l'orage ; voulant couper au plus court pour rentrer, je m'égare et tombe au milieu du village indigène — une agglomération de petits « bungalows » en bambou, montés sur pilotis : très drôles ces « campong », avec leurs murs de nattes et leur toiture en feuilles de palmiers. La bourrasque me surprend dans les venelles qui coupent le hameau ; je glisse sur l'argile rouge, glaiseuse et détrempée, sans regretter ma mésaventure, car l'amusant spectacle des familles javanaises installées sous leur véranda, me captive : je les surprend dans leur vie intime et leurs occupations quotidiennes, en costume très sommaire : les hommes nus jusqu'à la taille, et les jeunes garçons de la tête aux pieds.

Une rivière minuscule, embordurée d'une végétation luxuriante, sépare le village de la ville européenne. Fort ennuyée, je ne savais comment me tirer d'aflaire, quand un petit naturel, voyant mon embarras, vient gentiment à mon secours et me fait sortir de ce labyrinthe.

De l'autre coté de la route, un puits primitif abrité par d'énormes bananiers, est le centre d'un tableau champêtre : une Javanaise en « sarong » y puise de l'eau, employant un système aussi rudimentaire qu'ingénieux : un pavé fixé à l'extrémité d'une longue gaule, sert de contrepoids à un baquet placé au bout d'une autre perche transversale. De comiques volailles picorent à l'entour sur des monceaux d'ordures, qui, tout javanais qu'ils sont, gâtent plutôt cette scène d'églogue.

Un peu plus loin, je me perds une seconde fois... Je m'étais engagée dans une longue avenue qui m'amène à la grille d'un parc — celui du château de la Belle-au-Bois- Dormant : des multipliants majestueux, — ces arbres fées,

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abaissent vers la terre des piliers nouveaux. Tandis que leurs racines aux arceaux saillants soutiennent la colonnade toujours alourdie, — leurs rameaux dénudés par les ans, tendent vers le ciel des bras lassés d'attendre... Et des troupes de biches rousses mouchetées d'hermine, errent

Des troupes de biches rousses errent dans les herbes folles du bois magique.

dans les herbes folles du bois magique, rêvant des caresses de la belle dormeuse, que berce le murmure du ruisseau monotone.