CHAPITRE VII

BUITENZORG {suite.)

La collection d'orchidées du Jardin Botanique et le lac au victorias régias.

— L'arbre à saucissons. — Le temple de Boeroe-Boedoer. — Manière de se procurer des bijoux à Java. — Plante-serpent et mouche-feuille.

— La conquête pacifique de Java par les Chinois. — La « table de riz ».

— Fourmis et margouillats.

Un matin avant la grande chaleur, M rae V..., m'emmène au Jardin Botanique, pour me montrer la fameuse collection d'orchidées et le lac aux victorias régias. Ceux-ci tapissent la partie basse de la pièce d'eau ; leurs feuilles aux rebords droits tuyautés, ont plus d'un mètre de circonférence et ma compagne les compare, — non sans quelque raison, — à des moules à tartes, la poésie de ces grandes feuilles lui échappant.

Le haut du lac est envahi par les lotus, — sortes de nénuphars qui s'épanouissent en jolies fleurs roses, au bout d'une longue tige. J'en avais vu déjà dans les grandes prairies marécageuses où s'ébattent des troupeaux de buffles ou a kerbau », entre Batavia et Buitenzorg.

Faut-il avouer que la célèbre collection d'orchidées, — la plus belle du monde, — m'a passablement déçue ; après nos orchidées de serre, papillons aux ailes éclatantes et parfumées, celles que je vois ici, — incolores et sans

odeur, — m'élonnent sans me charmer. Je suis tentée de répéter avec M. Delmas, qu'il n'y a qu'un pays pour ces plantes parasites, Paris : « Les orchidées foisonnent sous tes tropiques, mais la terre d'élection pour leur floraison c'est le boulevard des Capucines. »

Aussi suis-je toute surprise quand mon guide s'arrêtant

Un coin du Jardin Botanique : les lotus.

devant une plantation de petits arbres au feuillage clairsemé, — l'arbre des cimetières hindous et javanais, le frangipanier aux pétales blancs et parfumés, maculés de rouge, — s'exclame : « Voici les orchidées ! » J'aperçois en effet sur chacun de ces arbrisseaux où elle est suspendue, une petite plante parasite au feuillage terne, fleurie d'une grappe vert-mousse, exiguë et sans odeur.

Des milliers d'orchidées se succèdent ainsi ; mais la moitié seulement est en fleur, ces végétaux ne s'épanouis-

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sant pas tous à la même époque. Parmi les jolies exotiques, j'en vois quelques-unes seulement dont les corolles rosées, embaument — et précisément celles-là ne sont pas rares : en les admirant bruyamment, j'étale mon philistinismc !

Cette collection ■ est un peu comme la musique savante, les initiés seuls peuvent en comprendre toute la beauté.

Les ruines du temple de Boeroe-Boedoer.

M"" V..., me montre aussi un arbre géant que son mari a baptisé le « saucissonier » (décidément le ménage manque d'envolée ;) mais il faut reconnaître que la comparaison s'impose, car de longs fruits comme des saucisses pendent aux branches de ce colosse.

Le Jardin Botanique possède plusieurs bas-reliefs du temple hindou de Boeroe-Boedoer, envoyés là sur l'ordre d'un sultan de Java; ma compagne me les fait voir. Je ne les trouve ni très remarquables ni très fins; mais on ne peut juger d'un ensemble sur quelques spécimens.

Je désirais beaucoup visiter ces ruines de Boeroe-Boedoer (prononcez Bourou-Boudour) , que j'appelais les ruines de « Badroulboudour » ; malheureusement elles sont au centre de nie et je ne pouvais songer à faire ce voyage long et pénible.

Ce temple de Bouddha est carré, et a cent mètres sur chaque côté, à sa base. Il est formé de cinq étages de terrasses en retrait, qui s'élèvent en pyramide, et les remparts de ces terre-pleins, — des bas-reliefs sculptés dans le granit, — se composent de niches contenant chacune un Bouddha. Au sommet de la dernière terrasse, un mausolée renferme l'effigie du dieu et son tombeau.

M. Verschnurr dans son ouvrage sur Java, remarque que le type de cette statue est invariablement le même qu'aux Indes ; d'après lui, on serait en présence de la reproduction fidèle de Bouddha : « C'est, dit-il, un portrait historique, comme celui de Rhamsès pour l'Egypte, de César et de Napoléon pour l'Occident. »

Ces ruines ont vingt siècles et sont semblables paraîtil, à celles du temple bouddhiste d'Angkor, au Cambodge; mais une partie des bas-reliefs et des sculptures du monument indo-chinois sont d'origine brahmanique et plus anciennes, croit-on, le brahmanisme étant d'une époque antérieure au bouddhisme.

Les personnages de l'édifice javanais ont plus de mouvement que leurs sosies du Cambodge (ce dernier reste du puissant empire Khmer), — le tempérament divers des deux peuples, en se manifestant, ayant amené cette divergence légère. Or, d'après les gravures qui reproduisent ces temples, la différence me parait au contraire assez grande, du moins quant à l'architecture.

A Pnom-Baken, entre Siem-Reap et Angkor, il existe

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des ruines rappelant en plus petit celles de Boeroe-Boedoer, ne parlerait-on pas de ces dernières ?

Voulant rapporter à ma belle-sœur un bijou du pays, mon embarras était extrême, car on ne trouve rien de tout fait à Java, où les orfèvres ne fabriquent la joaillerie d'or que sur commande.

M me V..., à laquelle je confie mon désir, croit que j'ai quelque chance de rencontrer ce que je cherche, au Montde-Piété de Buitenzorg, où il y a parfois de jolies choses. Elle m'y accompagne ; à mon grand regret on a enlevé les pièces les plus intéressantes, et la prochaine vente n'aura lieu qu'en janvier. Je trouve encore une broche ancienne assez gentille : des roses serties en or pâle du pays, presque sans alliage. La bijouterie javanaise exposée là, ainsi que les joyaux anciens que j'ai vus à Ceylan, ressemblent à s'y méprendre aux vieux bijoux d'Auvergne ou de la France centrale. J'emporte aussi comme souvenir du pays, une des longues épingles-pendentifs avec lesquelles les Javanaises attachent leur « kabaja » : un motif de bouquet, genre cailloux du Bhin, serti en « small-silver », ou petit argent, ainsi nommé à cause de son titre fort bas. Aux Indes Néerlandaises, où l'étain abonde, il entre bien deux tiers de ce métal dans l'orfèvrerie d'argent. L'Ile de Billiton entre Java et Bornéo, possède à elle seule quarante mines d'étain.

Mon aimable cicérone insiste pour me montrer une curiosité de la flore du pays, la plante-serpent, sorte de sensitive dont les feuilles se tordent comme des petits serpents ; le courage m'a manqué.

Aux Seychelles, il y a la mouche-feuille. Une passagère rencontrée en voyage, en emportait quelques-unes, qu'elle me fit voir. Ces insectes ressemblent tellement aux feuillages

It DANS LA JUNGLE

de l'arbuste sur lequel ils vivent, que ma compagne ne pouvait les retrouver tous, sur leur brindille — enveloppée d'une mousseline.

Il y a quelques jolies maisons chinoises à Buitenzorg, où les Chinois, — commerçants et petits marchands, — forment une bonne partie de la population. Les Célestes, — je parle des hommes, — ont abandonné le costume national ; mais leur longue queue qu'ils gardent encore, est d'un effet des plus comiques. Ces gens se rasent partiellement le crâne; ils ne tressent donc cette admirable natte qu'avec la moitié de leur chevelure.

On fait pour l'Europe une exportation importante de ces cheveux.

Les fils de l'Empire du Milieu conquièrent pacifiquement Java. Je ne crois pas exagérer en disant qu'ils y détiennent les deux tiers du commerce. Ils ont beaucoup d'analogie avec les Juifs: comme eux, ils sont travailleurs, bons calculateurs, d'une économie prodigieuse et font tache d'huile. A Java, les Chinois — presque exclusivement — délivrent les billets sur les réseaux des chemins de fer ; j'ai déjà bien du mal à comprendre un peu le malais; quand on le parle avec l'accent chinois je ne saisis plus rien. Heureusement, ces gens baragouinent souvent quelques mots d'anglais ou de français, sorte de palliatif.

Ils accaparent toute la monnaie, qu'ils expédient ensuite moyennant un prélèvement, dans l'intérieur de l'île, pour la paye des ouvriers. Aussi ne peut-on qu'à grand'peine se procurer des pièces divisionnaires ; il faut avoir un portefeuille spécial pour les billets, qui remplacent ici l'or et l'argent.

Au début de mon séjour aux Indes Néerlandaises, je ne pouvais me débrouiller avec le numéraire du pays, dont le

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nom varie suivant les gens auxquels on s'adresse : pour l'Européen, florins ougulden, divisables en « cents » à Tinfini, — que l'indigène rebaptise à son tour de noms javanais, en les subdivisant de nouveau. Depuis Marseille, comme j'emploie une monnaie différente à chaque escale, à la fin de la traversée, il s'est fait un tel salmigondis dans mon pauvre cerveau, qu'à présent je tends ma bourse, pour que les gens y prennent leur dû, — manière de faire qui risque d'amener une anémie des capitaux.

Devant renoncer à voir Batavia, à cause d'une indisposition, j'en prends mon parti en brave : après tout, la compagnie est agréable ici et la table bonne. On prépare une cuisine spéciale aux Français qui ne mangent pas à la a table de riz », où le colossal plat de riz que Ton fait circuler matin et soir autour de la table, — d'où son surnom, — joue le rôle du pain chez nous. Les « boys » passent avec cet aliment, une saucière de « curry », sauce composée de diverses plantes; elle vous met le feu au corps, et un colonial me disait qu'il lui avait fallu sept ans pour s'y faire !

A sept heures du matin, souvent plus tôt, et à quatre heures de l'après-midi, un « boy » dépose sur la table de la véranda, une théière accompagnée de lait, avec un petit pot de sucre granulé : comme par enchantement, une file de minuscules fourmis rouges apparaît et se dirige en bon ordre vers le sucre. Je suppose qu'elles ont des sentinelles en avant-garde et une horloge dans le ventre, comme le nègre, car jamais elles ne manquent à l'appel.

Le soir, dans la salle à manger et sous les galeries, nous recevons la visite de nombreuses salamandres de terre, qu'on nomme « gheccos » en Italie et « margouillats » en Indo-Chine. A Java, on les considère un peu comme des

bêtes sacrées, car elles dévorent les moustiques et les nombreuses petites vermines qui infestent les habitations.

Je retourne à Priok la veille du départ de la Seyne. Le commandant qui rentre lui-même abord, promet de veiller sur moi jusqu'à Batavia, — et Ton se charge à l'hôtel d'enregistrer ma maudite malle: tout se passe donc assez bien.

Les officiers du côtier me reçoivent à bras ouverts, — à mains tendues serait plus juste, ma métaphore étant plutôt hardie ; je réintègre avec satisfaction ma vieille Seyne (elle a environ quarante ans) : dès que je quitte mon bateau, je ressemble à un colimaçon auquel on enlèverait sa coquille.