CHAPITRE VIII

PRIOK ET BATAVIA

Le marché de Priok ; j'achète un du ri an ; conséquences de cet achat. — Émigrants étiquetés. — Les vapeurs hollandais qui marchent au pétrole. — Marius m'emmène à Batavia. — Le quartier chinois. — Une nuit de noces au milieu des serpents. — La Tjilliwong et ses petites baigneuses indigènes. — De la nécessité du calme en « rickshaw » : la mésaventure du docteur. — Le corso de Batavia. — Un cocktail japonais et ses suites.

30 novembre et i or décembre.

Mon après-midi se passe dans un doux farniente colonial « reclining in my deckchair » ; la température est si brûlante que je n'éprouve pas le besoin d'aller à Batavia. Tout le courage que je peux rappeler ne me conduit pas plus loin que le petit marché en plein vent, de Priok, où je veux acheter quelques fruits du pays, pour en parler avec compétence après les avoir goûtés.

Un certain « durian » entre autres, originaire de Malaisie, gros comme un melon d'eau, pouvant atteindre de 2 à 3 kilogrammes; mais une fée malfaisante Ta doté d'une odeur nauséabonde. C'était précisément la saison de ce fruit et une subtile odeur de b. r. flottait dans l'air à Buitenzorg. Comme j'en faisais la remarque à M mc V..., elle m'explique que les durians sont les seuls coupables, ajoutant qu'à Java, on interdit leur transport dans les

véhicules publics. Pourtant les aborigènes aiment beaucoup ces fruits qui se vendent assez cher.

Notre petit docteur avait soutenu devant moi contre l'opinion générale, qu'en effet, ils étaient exquis; j'en rapporte donc un, à grand'peine car leur écorce est pleine de pointes ; j'achète aussi de curieux fruits, couverts d'une pelure imbriquée brune et blanche, semblable aux écailles d'un serpent, et des gousses jaune citron.

Le marché est original et les marchands aussi sales que pittoresques.

Près de la gare, je passe entre deux rangs de baraques chinoises sordides, où s'empile la camelote du monde entier, à l'usage des matelots de toutes nations et les « rafraîchissements » qui leur mettent le feu au corps.

En revenant, le quai est envahi par des bandes d'émigrants, entassés comme des moutons. Ils portent au cou une étiquette, — celle de la compagnie qui les expédie, — et ils ont un air de bétail parqué, qui fait mal à voir.

Jadis, nos stationnaires prenaient un grand nombre d'émigrants et de passagers de classe ; mais depuis quelque temps les Hollandais ayant établi un service régulier de petits vapeurs, qui font la navette entre Batavia et Singapore, la Set/ne a été délaissée. Ces bateaux marchent au pétrole (il y a des mines importantes à Sumatra et à Bornéo), et d'épais nuages noirs qui doivent être bien mal odorants, sortent de leur cheminée.

Le soir, au dîner, le commandant m'annonce que tout Batavia parle de moi. Je m'étonne d'être devenue tout à coup célèbre. C'était le membre du jury de l'Exposition, l'Allemand de Buitenzorg, qui avait annoncé ma visite.

En effet, une femme qui entreprend un voyage de deux

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mois pour voir la capitale de Java et repart sans y aller, est un oiseau assez rare.

Aussi, le capitaine Vallat me conseille; d'accompagner demain matin M. Aymard, qui va chercher les papiers du bord au consulat de Batavia. Il charge en même temps le

Marchands javanais avec leurs paniers-balances tressés, suspendus par des cordeleltes aux extrémités d'une canne de bambou, qu'on place en travers de l'épaule.

jeune marin de me montrer la ville, et nous recommande de rentrer à temps pour le départ du vapeur.

A la fin du repas, quand on apporte mon durian, d'un commun accord les officiers lèvent le nez comme des buffles éventant un Européen, et se plaignent en termes peu choisis de l'horrible odeur qui envahit la salle ; je dois avouer mon achat, qui s'est trahi, d'ailleurs. Sur ce, les convives hurlent tous en chœur qu'il faut le remporter jusqu'à ce qu'ils aient achevé le dessert. Je tâche d'expliquer timidement, que le docteur m'a vanté l'excellence de

ce fruit ; ils rétorquent que notre médecin voulait se moquer de moi, et que c'est pour cette raison qu'il dîne ce soir-là en ville! Quand je goûte à l'objet, ma constance n'est pas récompensée ; je dois retirer au plus vite de ma bouche le morceau que je viens d'y mettre, son goût d'ail bouilli me soulevant le cœur; mais je peux dire comme Athalie: «Je voulais voir, j'ai vu ! »

Un des Chinois qui sert à table nous affirme que le durian semble fort mauvais, quand on en mange pour la première fois ; la seconde, on le trouve passable ; mais la troisième fois, il vous subjugue pour toujours : j'en reste à la première, qui sera la dernière.

Mes autres fruits, avaient la saveur des pommes vertes ; celui recouvert d'une écorce imbriquée contenait trois amandes, semblables pour la forme et le goût à des châtaignes crues ; le commandant qui me voit m 'escrimer sur elles, se met à rire en disant que cela se fait cuire. Je les porte donc au chef pour qu'il les mette au four; ainsi apprêtées, on dirait une pomme cuite. Mais il est surprenant qu'avec tous mes essais, je n'aie pas fini par m'empoisonner !

Suite : 1 er décembre.

Le lendemain matin, le docteur et le commissaire, fidèles à leur promesse, m'éveillent à l'aube (nous prenions le train de sept heures) et je pars avec Marius, dans un état d'anticipation plein de charme.

Je confie mon porte-monnaie au lieutenant : j'éprouve une sensation délicieuse de n'avoir à m'occuper de rien, d'abdiquer pour un temps mon vouloir et ma responsabilité, en un mot, de me laisser vivre !

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En arrivant à Batavia, M. Aymard me propose de parcourir d'abord, — pédibus cum jambis, — le quartier chinois, tout proche de la station où nous sommes descendus, — car le chemin de fer dessert les différents quartiers de la ville.

J'y vois quelques jolies maisons chinoises : leur toit pointu se relève aux extrémités comme celui des pagodes, et de beaux frontons en faïence de diverses nuances, — guirlandes de fleurs et de fruits en relief, — ornent ces façades.

En fait de marchandises couleur locale, il n'y a que les meubles légers en rotin: chaises, fauteuils, etc., de toutes formes et de dessins variés ; entre autres des chaiseslongues, de la taille d'un divan, absolument charmantes, avec leurs fines rosaces et leurs motifs délicats.

C'est un palmier, le calamus, qui fournit le rotin, — le « rotan », des Javanais. Il vient également en Indo-Chine, où l'on fabrique aussi ces meubles. Cette plante pousse près de l'eau, ou même dans cette dernière et s'épanouit en une gerbe blanche au délicat parfum.

Pour ne pas perdre de temps, nous montons ensuite en « djinrikska », le a rickskaw », des Anglais, ou « poussepousse » de l'Indo-Chine ; mais nous avons soin de le prendre à deux places, car malgré cette capacité, on y est encore à l'étroit 1 .

Je prie mon compagnon de me conduire dans le quartier européen, chez un marchand où je trouverai des objets en peau de caïman et de serpent. — sa spécialité.

On me conte une plaisante histoire sur cet individu, un Français installé à Java. Cet homme se fait envoyer de

1 . Ce genre de véhicule a été délaissé à Batavia, où Ton n'en voit plus un.

l'intérieur de l'île des vertébrés de toutes catégories, pour les transformer en articles de Paris-Java.

Il s'est marié à Batavia, et le jour de ses noces, on lui apporte précisément une quantité de serpents qu'il enferme avec soin. A-t-il une distraction, compréhensible en pareille circonstance, ou est-ce un mauvais plaisant qui veut perpétrer une bonne farce?

Quoi qu'il en soit, les reptiles prennent la clé des champs, — chambres devrais-je dire, — après le départ des invités : l'heureux marié passe sa nuit de noces à courir après ses pensionnaires !

Pour gagner le quartier européen nous côtoyons la Tjilliwong, petite rivière canalisée, qui méandre à travers Batavia. Elle a le don de séduire «oltra misura», les officiers des steamers, non par la pureté de ses flots, jaunes et limoneux, pas plus que par la beauté de ses berges, encaissées entre des pierres bétonnées, mais bien par ses accortes baigneuses javanaises, dont les proportions parfaites et les membres gracieux et dodus ont un charme tout spécial.

Chinois et Malais s'y ébattent en famille, comme poissons dans l'eau.

Nous remarquons surtout de mignonnes Javanaises occupées à laver leur linge ; on ne les voit pourtant que de dos, car elles se tournent vers l'empierrement, dont les escaliers leur servent de margelle ; mais leur jolie nuque et leurs épaules rondelettes émergeant du « sarong » mouillé, qui révèle indiscrètement la souplesse de leur corps, sont d'un effet charmant.

Mes achats terminés, mon compagnon prend un « ébro », voiture à quatre places, garnie de rideaux et découverte, tant pour aller plus vite que pour arriver au consulat avec décorum ; ces « pousse » sont tellement étroits, que sans

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notre maigreur et noire calme, nous ne pourrions y voguer de conserve : un déplacement un peu brusque amènerait une catastrophe.

Le prudent Marius m'avait fait sentir la nécessité de la sobriété des gestes, — me contant comme leçon de choses, la mésaventure arrivée à notre médecin : un soir que ce

Le •■ Corso » de Batavia, vasle boulevard coupé sur toule son étendue par un canal, auquel une bordure de beaux arbres fait uu double liséré vert.

dernier sortait en « pousse » avec ses amis, s'apercevant que le Malais qui traîne son « rickshaw » est bossu, il se penche brusquement pour toucher la bosse fatidique, avec la notion erronée de se porter bonheur : l'équilibre est rompu, le docteur fait le saut périlleux par-dessus la bosse et s'abat tout du long dans la boue.

Je laissée penser la joie des bons amis!

Une vaste allée ombragée de beaux arbres nous mène au consulat, — joli « bungalow » situé dans un des jardins qui bordent l'avenue. Ces parterres n'ont pas de murs: le

plus souvent, des bornes espacées, reliées par des chaînes, remplacent la clôture, en façade de la route.

Après avoir recueilli les papiers du bord, le lieutenant ordonne au cocher de nous conduire sur le a Corso» de Batavia, vaste boulevard coupé sur toute son étendue par un canal, auquel une rangée de beaux arbres fait un double liséré vert.

Nous suivons la rive droite, où s'étalent les grands cafés de la ville et quelques boutiques importantes, — presque toujours entourés d'un jardin. C'est là que les citadins du lieu, déploient leurs élégances ; et dimanche prochain celte promenade sera le théâtre d'une bataille de confetti, à laquelle mes amis comptent bien prendre part.

Je propose au jeune officier une petite halte dans un de ces cafés, pour y boire quelque chose de frais, — le bon soleil tropical ayant dardé sur nous depuis le matin ses rayons de feu; M. A..., trouve l'idée bonne et nous descendons. Toutefois, comme nous avions perdu un temps considérable en achats divers (lisez, j'avais perdu), « I kept reminding him », — je lui rappelais à tout moment, — qu'il ne fallait pas oublier l'heure du train. Mon compagnon consultait alors sa « toquante », d'un air entendu, en m'affirmant que rien ne nous pressait...

Avisant sur la carte des boissons : cocktail japonais, je me laisse séduire par cette étiquette exotique. Il paraît que ce breuvage — comme les officiers de la Seyne le préparent — griserait plusieurs Polonais ; j'ai supposé qu'au café, il contiendrait aussi peu d'ingrédients que possible et les plus faibles?.. Les apparences semblent me donner raison, car la boisson que l'on m'apporte ressemble à de l'orangeade. Comme on avait tardé à nous servir, quand nous remontons en voiture, Marius m'annonce « coolly »,

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que nous avons tout juste le temps d'arriver pour le départ du train.

Est-ce le cocktail qui opérait (il était pourtant si faible !) où la drôlerie de la situation, mais je prends le fou rire et plus le lieutenant presse le cocher, plus je me tords. Nos pauvres petits chevaux fouettés sans arrêt, nous emportent comme dans un tourbillon : ils s'arrêtent à la station quand notre train va s'ébranler.

Nous rentrons très fiers à bord, sans souffler mot de l'aventure, et je n'avoue que plus tard au commandant notre « narrow escape ».