Cette période est accourcie à six ans

un drogman de la légation, fils d'un Israélite plus ou moins influent, qui ne savait pas un mot d'arabe : il devait prendre un interprète !) On demande aux candidats néerlandais des conditions sérieuses de moralité, continue M. Verschnurr, de sorte que le personnel ne se recrute pas parmi les fruits secs, les déclassés, les protégés d'un M. A.., ou d'une dame B.., mais se compose d'hommes instruits, déjà initiés aux charges qu'ils vont remplir, et pour lesquels le séjour de Java n'est pas un pis aller, mais une situation appréciée : dans ces conditions, Java ne se présente pas aux Hollandais comme un exil, mais comme un lieu agréable où ils sont sûrs de trouver le bien-être, et une société semblable à celle qu'ils laissent.

Un capitaine anglais, qui commandait à Calcutta une compagnie de « natives » de l'intérieur, me disait que ses compatriotes finissent par regarder la « british colony » qu'ils habitent, comme leur propre pays et qu'ils s'y fixent définitivement, sauf dans l'Inde, trouvant l'Angleterre trop « crammed » encombrée : l'éducation comme en France, produisant une surabondance de candidats pour un nombre insuffisant de situations.

Les Anglais ne considèrent pas l'Hindoustan comme une colonie, mais une « mainland.» où possession; tandis que Colombo et Singapour qui relèvent de la première catégorie, ont un mode de gouvernement tout autre.

Ils ne s'installent que provisoirement dans l'Inde, le climat ne convenant pas à leur constitution. Leurs jeunes coloniaux y meurent généralement d' « enteric fever » entre dix-neuf et vingt-cinq ans, ayant le tort de partir trop jeunes pour ce pays, car passé vingt-cinq ans, on se guérit de la fièvre entérique. En dehors des grandes villes où la population a considérablement progressé, les campagnes

restent routinières et ne veulent pas accepter d'améliorations agriculturales, ni aucun des instruments aratoires modernes : elles conservent la charrue préhistorique et le matériel ancien, ce qui prouve que la terre est encore riche là-bas. — Cet officier me dit aussi que l'armée britannique en Hindoustan, fait venir actuellement ses montures de la Nouvelle Galles du Sud, — South Wales, — d'où leur nom de : « VValers » ; car les Australiens ont ajouté à l'élevage des moutons, celui des chevaux, en voyant que ces derniers supportent bien le climat hindou, auquel le cheval anglais ne peut s'habituer.

Je demande à ce capitaine, si les mœurs de ses concitoyennes aux Indes, sont aussi relâchées que les romans de Kipling le laissent entendre ? Il me répond, — comme plusieurs de ses compatriotes d'ailleurs, — que Kipling a mis cette croyance en vogue; d'autres écrivains anglais ont emboîté le pas; qu'en réalité les mœurs sont plus correctes là-bas que dans la métropole. Tel n'est pas l'avis d'un ancien commandant de côtier, sur la ligne de l'Inde, auquel j'en parlais.

Je clos ma digression bien féminine et reprends le récit « of our meanderings in the good city of Singapore ».

Je voulais faire des emplettes dans le quartier européen, et le répertoire malais de mon compagnon, bien que très court, joint au sens d'orientation qu'il semble avoir, tel un pigeon voyageur, nous tirent d'affaire. A force de : kanan (à droite), kiri (à gauche), lempang (tout droit), etc., au conducteur de notre « pousse », cet homme finit par se débrouiller, — car nos coursiers à deux jambes n'en savent pas plus que leurs congénères à quatre pieds ; il faut connaître la situation de l'endroit où l'on va, pour leur servir de guide : ils courraient droit devant eux, jusqu'à ce

que la fatigue les force à s'arrêter : manière de faire fort pratique, quand on arrive dans un pays dont on ignore tout, — et la langue.

Sur une .vaste esplanade plantée de beaux arbres, en face de la mer, s'élève un temple protestant dont le clocher pointu émerge du feuillage : l'ensemble eh est très européen et banal. Les catholiques possèdent une mission et une modeste église dans une autre partie de la ville.

Plus loin, nous passons près d'un bassin entouré d'imposantes constructions. A l'ombre de ces monuments, de grandes barges plates aux toitures de nattes s'entassent dans le bief, donnant à cet endroit une note très spéciale d'exotisme. Pourtant, il rappelle par sa forme et sa ceinture de majestueux édifices, le vieux port, à la Rochelle, le plus curieux de France.

Le jour commençant à baisser, nous pensons au retour.

En repassant par le marais 1 qui borde la grande route, je suis saisie d'entendre dans le calme de la nuit tombante, les mugissements de la grenouille-bœuf; ce n'est qu'au bout d'un moment que la lumière se fait en moi. La grenouille coloniale dame le pion à celle de la fable : si elle n'a pas la taille du bœuf, elle en a du moins la voix !

Il fait nuit quand nous descendons de voiture et le chemin est très glissant... Mais si nous évitons les faux pas, nous ne pouvons échapper aux taquineries des officiers du bord.

1. Actuellement ils sont asséchés. On a commencé des travaux considérables pour agrandir le port, mais des difficultés occasionnées par la nature du terrain se présentèrent et les capitaux devenant insuffisants, la marche de l'entreprise subit un retard.