CHAPITRE XI

« A change for the worse ». — Litanies de mes tracas. — La marmite des bateliers du « sampan ». — Les « boys » chinois contrebandiers. — Un casus belli entre le maître d'équipage et la « cousi-cousi ». — Aventure de chasse : gibier imprévu.

De Singapour à Priok, 10 janvier et jours suivants.

Après le départ de la Seyne, j'attends le nouveau côtier assez longtemps à Singapour, où je me morfonds à l'hôtel, malgré une température de 36 degrés centigrades.

Quand le Haï-Phong arrive enfin et que je me rends à bord, j'y reçois un accueil très frais, — probablement pour contre-balancer la chaleur ambiante.

Les cabines du nouveau vapeur, petites et peu nombreuses, sont munies d'un sabord unique qui s'entr'ouvre À peine, et ne laisse passer que le minimum d'air et de lumière ; et par ailleurs, je trouve un changement désagréable dans la nourriture, — parfaite à bord de la Set/ne et aussi insuffisante que mauvaise sur son remplaçant.

Nous parlons de Singapour le 10 janvier et arrivons le 12 à Priok, — port de Batavia, — après une traversée assez remuante; je suis désagréablement surprise, mes derniers trajets ne me laissant que des souvenirs de char-

mantes promenades sur un lac très calme, semé de bouquets verts, les lies.

La température s'est bien modifiée aussi ; à présent elle est presque froide, et dans l'avant-port où le Hài-Phong s'amarre sur les bouées, après le débarquement des passagers et des marchandises, on se plaindrait volontiers de la vivacité de l'air.

En outre, des bateaux dragueurs, occupés au nettoyage de l'avant-port, font la navette entre ce dernier et la rade; ils passent à tout moment auprès de nous, débordants de vase fétide et mortelle. Précisément, le commandant fait ambosser le steamer sous le vent de ces dragues et nous courons le risque d'attraper « la crève », comme le dit un de nos lieutenants.

Et enfin, on a mis en train des travaux importants pour l'agrandissement du port, et rasé à cet effet une partie de « ma jungle ». Les boues qu'on remue sont tellement délétères, qu'il meurt 75 p. 100, des indigènes chargés de ce travail, — heureusement suspendu pour l'instant ; dès qu'on le reprendra, je filerai sans tambour ni trompette, . peu soucieuse de prendre la fameuse « crève ».

Ces différentes choses ne contribuent pas à rendre mes pérégrinations actuelles un voyage d'agrément!

Pour continuer les litanies de mes tracas, pendant notre séjour sur les bouées, un sloop de la douane hollandaise mouille sur l'arrière du Haï-Phong. Cette patache est montée par des indigènes chargés de surveiller nos faits et gestes et de visiter les Chinois du bord, qui doivent s'y arrêter quand ils vont à terre ; car nos « boys » seraient des fraudeurs d'opium, dont l'office n'est, dit-on, qu'un prête-nom pour masquer leur métier clandestin . Les hommes du sloop, qui veillent jour et nuit (on les relève

de temps, en temps), causent, crient, rient, jouent aux cartes. L'un d'eux, poitrinaire, tousse sans arrêt*. Bref, je ne pouvais dormir et, réclame une cabine plus écartée de cet ennuyeux voisinage.

La Compagnie des Messageries charge un <c sampan » d'assurer le service du bord', entré les bouées et la terre. Deux Javanais que nous devons nourrir, montent cette nacelle; plusieurs fois par jour ces indigènes viennent chercher leur provende, — platée de riz le plus souvent, — qu'ils emportent dans un vieux . chapeau aussi délabré que crasseux.

Je retrouve sur le Hài-Phong, une vieille connaissance de mon ancien côtier, le célèbre Coco, dont j'ai parlé lonrguement dans un autre voyage. Actuellement promu aux fonctions de « suran » ou maître d'équipage des matelots malais, il prend son rôle au grand sérieux.

A Singapour, j'ai revu la « cousi-cousi » chinoise, qui reprisait avec de là laine rose, les chaussettes vertes des officiers de la Seyne. Cette femme en me reconnaissant vient aussitôt me saluer. Elles sont trois à présent : la triplealliance ; mais cette humble ouvrière a un ennemi formidable en notre mattre d'équipage, un « costaud » taillé en Hercule, atteint delà monomanie du nettoyage. (Je le compare au lion dévorant dont parle l'Écriture, car il rôde sans cesse sur le pont, où il ne vous laisse pas une minute en repos.) Un jour, j'assiste à une scène terrible entre les deux antagonistes : il crie et tempête ; elle couche les oreilles comme un chat ; finalement le mattre lui crache au nez !

Très intriguée, je m'informe du casus belli, et j'apprends que la pauvre ravaudeuse vient de renverser un bidon d'huile sur le plancher si propre : c'est le péché sans rémission ; — et j'ai bien ri de l'aventure.

Ce brave marin, pendant son service à Java, n'est pas allé une fois dans la capitale! J'offre au casanier de lui payer le voyage, — quelques francs au plus, — pensant qu'il ne voulait pas faire cette dépense — car c'est un Corse de la vieille école, encore imbu des principes d'économie de jadis. Mais point; il me dit en me remerciant : « U n'y a rien à voir à Batavia et entre nous, je trouve que les Hollandaises ressemblent à des matrones, avec leur sarong étroit, et ne sont pas du tout convenables ! » (En général dans sa classe, les femmes mariées se négligent et sortent sans corset).

Pour ma part, j'avoue que le sarong a toutes mes préférences. Que va-t-il penser, le pauvre homme, à son retour en France, des robes collantes et entravées si fort en vogue en ce moment!

Sur les huit officiers du côtier, quatre seulement demeurent à bord pendant notre séjour à Priok, — la Compagnie payant à tour de rôle le voyage à Buitenzorg et les frais d'hôtel, à l'une des bordées. Celle de garde n'a pas la distraction des promenades aux lies dans les canots du steamer, car la Direction des Messageries interdit à son personnel l'usage de ses baleinières. Les officiers restés pour compte, passent leur journée à jouer au tric-trac ou aux cartes ; et quand nous stationnons à Singapour, plusieurs de ces messieurs s'enferment sottement le dimanche, dans la maison de jeu chinoise, de Johore, aux Federated Malav States.

Je n'ai jamais vu mes compagnons chasser pendant ma courte résidence sur le Hài-Phong. Ils me content pourtant un jour, l'aventure suivante, qui a bien failli tourner au tragique : un matin qu'ils circulaient en « sampan » dans les « kali », en quête de gibier, l'heure du repas

sonnant, nos chasseurs amarrent leur barque sous un arbre dont les branches s'étendent en travers du canal; puis, s'installent au fond du batelet, et commencent à faire honneur aux victuailles. Mais l'un d'eux levant les yeux, aperçoit un boa enroulé sur une branche, précisément au-dessus de leurs têtes : ce gibier inattendu leur coupe brusquement l'appétit !..