LES FEDERATED MALAY STATES

Afin d'éviter le supplice de la cale sèche, je m'embarque pour les États Fédérés Malais. — Je casemate ma cabine sur la Kinta : plaisanteries du commandant à ce sujet. — La « hot food » et les taquineries des passagers. — « Flirt » colonial.

De Singapour à Port-Swettenham, premiers jours de février.

Nous avons reçu l'ordre, — je parle comme la servante du curé, — de conduire le Hdi-Phong en cale sèche pour des réparations urgentes ; cela nous oblige à stationner une quinzaine à Singapour. Comme j'ai battu la ville en tous sens et que j'en suis rebattue, cette nouvelle me jette dans un profond marasme ; d'autant plus que notre Bouddha (je nomme ainsi le second capitaine, à cause de sa ressemblance avec le dieu, dont il possède la physionomie placide et la sérénité un peu narquoise), me dépeint avec malice, sous un jour exécrable, les horreurs de la cale en question, plus que suffisantes telles qu'elles pour rendre l'exagération inutile. Pourtant, ne sachant où me réfugier (les hôtels ici sont un autre genre de supplice), je me décide à résister le plus longtemps possible.

Après avoir déposé nos passagers à Bornéo wharf, nous allons nous ranger le long du dock des charbonnages, près

de la fameuse cale, en attendant que cette dernière soit libre. Par malen contre, ma cabine se trouve précisément sous le quai de bois : de ce fait la voilà transformée en chambre noire et en éluve; en outre, les journaliers chinois qui travaillent sous les échafauds des docks, peuvent opérer une razzia chez moi, en se glissant par le sabord ; enfin, nous sommes à un kilomètre des trams et en dehors de tout trafic.

Je patiente pendant deux jours ; au bout de ce temps, n'y résistant plus, je me décide à suivre le conseil d'un agent des Messageries, M. de C..., une ancienne connaissance de la Set/ne. Ce jeune homme m'engage à faire un petit tour sur un des bateaux de la Straits Steam Navigation Company, qui dessert les Straits Settlemenls et les Federated Malay States (États Fédérés Malais) et remonte plusieurs grandes rivières de la presqu'île de Malacca.

Après maintes recherches, à pied et en « rickshaw », — car mon conseilleur ne m'a donné qu'une adresse vague, peu commode à indiquer à un Chinois qui ne vous comprend pas et ne connaît rien de la ville, — un ennui colonial, — je découvre l'agence. En retenant ma place sur la Kinta,']e m'enquiers des escales que doit faire ce steamer ; mais le * commis auquel je m'adresse m'indique des lieux fantaisistes... Et ma surprise est grande, après notre départ, quand le capitaine au dîner, m'enlève mes illusions.

Dans l'incertitude des moyens de transport, j'arrive à l'avance au quai d'embarquement; et je restais debout, plantée comme un dieu Terme, au milieu de mes nombreux colis, en attendant le remorqueur ; sans un employé du port qui me prête obligeamment sa chaise, je risquais de prendre racine !

Aussi, en montant sur le vapeur anglais, un peu plus

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tard, quel soupir de soulagement, à la pensée que mes tribulations touchent à leur lin !

Fort coquette la Kinta, avec sa peinture blanche el sa cheminée bleu ciel. J'y loge à l'avant du spardeck, près du commandant, les premières du second pont occupant la place de notre poste d'équipage. Des passagers remar-

quent même assez judicieusement, que si l'on Taisait une navigation de pleine mer, cet arrangement offrirait un danger sérieux. Ma cabine, gentille et commode, possède une vraie fenêtre et une double porte : Tune pleine, l'autre à claire-voie, — pour donner de l'air, — et chacun des vantaux, se ferme à volonté. Le premier soir pourtant, je ne peux me tirer d'affaire toute seule « being unable to muster their intricacies », et suis forcée de recourir à un voisin. Dans l'intervalle, je fais une découverte qui me consterne : entre les cloisons et le plancher, règne un vide

d'au moins trente centimètres, — toujours en vue de la ventilation : de façon que je communique avec deux cabines : une jeune fille occupe celle de droite, mais j'aurai bien sûr le voisinage d'un horrible fumeur dans l'autre, — car la petite Anglaise et moi, sommes les seuls spécimens du beau sexe à bord du vapeur. Je prends donc le parti d'empiler devant ces ouvertures indiscrètes, mes oreillers, traversins, tapis et matelas disponibles ; après quoi, un peu rassérénée, je vais sur le pont, me reposer de mes travaux. On y a placé en grande abondance, chaises, petites tables et chaises longues en rotin, dont chacun peut profiter : ce bateau est un paradis maritime et si le serpent ne se glisse pas sous mes remparts improvisés, il ne me restera rien à souhaiter dans le meilleur des mondes !

Bientôt le « boy » apporte le thé avec des gâteaux, qu'il dépose sur un guéridon devant chaque voyageur, et celle dînette en plein air semble bien plus appétissante.

Nous nous mettons en route vers quatre heures, et arriverons demain matin à Port-Swettenham, dans l'Etat de Selangor.

Je ne tarde pas à faire la connaissance de ma voisine, une jeune personne de Singapour, qui se rend à Kuala- Lumpur, où elle est engagée comme secrétaire chez un dentiste : ainsi que beaucoup de ses compatriotes, c'est une gentille « flirt » ; pourtant elle se montre aussi gracieuse envers les autres femmes qu'avec les messieurs, — qualité assez rare chez les « flirts » .

Pour le dîner, je me fais belle, ayant apporté de charmantes toilettes : je ne veux pas donner à l'Angleterre une idée mesquine des Françaises. La salle à manger se trouve à l'avant, sous les cabines du spardeck. Elle est jolie à ravir, mais les grands ventilateurs « electric fans » qui vont

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battre des ailes au-dessus de nos têtes, m'inspirent des craintes sérieuses et je demande au Maître d'hôtel chinois, personnage noble et compassé, de me placer tout au bout de la table. Notre brave capitaine en a disposé autrement, car on me fait signe de m'asseoir à sa droite, et bon gré mal gré, il me faut braver les ventilateurs. Le repas est somptueux ; je me régale et mange comme quatre, pour me rattraper de la maigre chère du HahPhong. (Je prétendais qu'on élevait des bœufs spéciaux pour ce bateau, oùje n'ai pu manger une tranche de rôti ou une bouchée des poulets maigres du bord, — vraies pelotes de ficelle.) Le seul « drawback » à la cuisine de la Kinta, est l'usage immodéré des condiments, dans celle-ci, où le poivre et les épices jouent un rôle capital. On passe en particulier un certain plateau rond, de dimension pantagruélique, divisé en un nombre infini de casiers ; et chacun d'eux contient une épice plus incendiaire que la voisine. Mes compagnons appellent cela de la « hot food », nourriture brûlante. Le commandant, sur ma demande, me nomme la majeure partie de ces épices : elles appartiennent à la variété des grains de grenade, qui brûlèrent vive la fameuse princesse des Mille et une Nuits. Je crois que le gingembre y figurait, mais je me suis gardée de dire l'emploi qu'en font les maquignons bretons... Bientôt ces mets incendiaires me deviennent plus suspects encore que les ventilateurs ; aussi, lorsqu'on me présente un plat, je m'informe aussitôt s'il contient de la « hot food » ; mais souvent, mes voisins se font un malin plaisir de m'induire en erreur, — d'où cris indignés de ma part. Un jour même, pendant le repas, à bord d'un steamer hollandais, mettant sans méfiance dans ma bouche un fruit que je prenais pour une prune confite, je dois me lever de table brusque-

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ment pour rejeter dans les flots ce brandon incendiaire.

La petite Anglaise avait parlé au commandant de mes travaux stratégiques. Cet officier trouvant l'histoire plaisante, va raconter partout, que la passagère française avait bouché les prises d'air dans sa cabine, de peur que ses voisins ne fissent irruption chez elle ! Malgré mes dénégations énergiques, il n'a pas voulu en démordre.

Après dîner, je vais m'asseoir sur le pont, avec la secrétaire. Sa conversation sans être brillante est très supportable ; mais la jeune miss paraît tout absorbée par les faits et gestes de son « flirt *>, — un Anglais assez mûr, ami de sa famille et je pense, d'elle encore plus, — installé au fumoir.

Ce n'est pas la première fois que je constate cette disposition chez des étrangères, — Anglaises ou Hollandaises : elles laissent voir sans vergogne qu'elles s'occupent et se préoccupent des messieurs. Je ne dis pas que nous n'en fassions autant à l'occasion, nous autres Françaises; mais nous n'avons garde de le laisser paraître : dans la circonstance, nous montrons plus de retenue, — tout au moins plus d'orgueil.

Au bout d'un moment, cet Anglais s'arrachant aux charmes du fumoir, vient nous retrouver et s'assied sur la chaise longue de ma compagne, tout près de cette dernière. Je crois qu'il avait pas mal bu au dîner, — comme tous les convives d'ailleurs (les passagers hollandais sont plus sobres), et ses plaisanteries passablement pâteuses, s'en ressentaient ; mais sa voisine semblait fort bien s'en arranger. Pourtant, à un certain moment, où il se permet une petite privauté indiscrète que la jeune personne ne goûte pas, elle lui lance un : « What cheek ! » (Quel toupet !) plus énergique que distingué.