CHAPITRE XIV

QUALA LUMPUR ET PORT SWETTËNHAM

Ud sport insipide. — Les « rubber plantations » (les plantations de caoutchoucs). — Quala Lumpur. — Mise à la portion congrue, je perds mon « self control ». — On trouve encore des tigres sur les timbres des États Fédérés Malais et sur les écussons des wagons. — Port Swettenham : l'écrin d'un soleil couchant.

Quala Lumpur et Port-Swettenham, jeudi 9 février 1914.

Nous arrivons à six heures et demie a. m. à Port-Swettenham, dans la province de Selangor.

Le « flirt » de la jeune secrétaire me conseille, au lieu de rester à bord pendant l'escale, comme c'était mon intention , de prendre le train pour Kuala-Lumpur (Kuala, bouche de la rivière; Lumpur, boueuse), capitale des États Fédérés Malais *. Ce monsieur ajoute qu'il s'occupera de moi et la petite Anglaise m'entraîne. « lf the truth must be

1. Un chemin de fer qui a sa tête de ligne à Johore, au sud de l'État du même nom, traverse presque toute la péninsule de Malacca : il dessert le territoire de Malacca, le Negri Sembilan, les provinces de Selangor, de Perak et de Wellesley. Un embranchement important qui commence au Negri Sembilan, et va jusqu'à Tembeling au centre de la province de Pahang, est en construction.

De grandes routes traversent le territoire de Malacca, le Negri Sembilan, les provinces de Selangor et de Perak ; et deux tronçons dont le raccord est en projet, couperaient de l'est à l'ouest la grande province de Pahang.

told », en arrivant à destination ils me plantent là, d'un commun accord, et je dois me tirer d'affaire comme je peux, c'est-à-dire fort mal, passant mon temps à me perdre et à me faire retrouver, genre de sport des plus insipides !

Les trains des États Fédérés, semblables à ceux de Java, ne vont pas beaucoup plus vite ; cela me permet d'ailleurs de bien voir le paysage qui m'intéresse par sa nouveauté : c'est d'abord la petite ville de Klang, sur la rivière du même nom ; mais de la ligne on n'aperçoit que le quartier chinois ; voici ensuite Padang-Java, le commencement des plantations de caoutchoucs (rubber plantations) ; puis, Sungei Rengan, Batu Tiga, Sungei Wai, Petalinc, — petits hameaux au centre des grandes exploitations de ficus, qui se succèdent uniformément jusqu'à Kuala-Lumpur.

Pour transformer la jungle en « rubber plantation », on commence par abattre ses géants et l'on fait disparaître leurs souches. Dans certains cas, où ces dernières étaient restées sur place, elles ont communiqué une maladie aux ficus, — comme les souches des pins en Bretagne, l'ont fait pour d'autres arbres, dans des circonstances analogues. Ensuite, on brûle la jungle ; après ce nettoyage, les indigènes la défrichent et ils y plantent les jeunes caoutchoucs, — des Para rubber, — dont les feuilles en éventail, comme celles des marronniers auxquelles elles ressemblent, n'ont que trois lobes au lieu de cinq. Ces arbres se disposent à cinq yards de distance, sur des lignes parallèles, mais cet espace est trop rapproché et les branches se gênent entre elles et s'étouffent. Actuellement, les planteurs commencent à laisser un intervalle de sept yards entre les a rubber trees », et en mettent cent à l'acre. Lorsque les ficus ont quatre ou cinq ans on pratique les premières incisions, — parfois à trois ans, si les u Para rubber »

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trouvant un bon sol, prospèrent (ceux que nous voyons dans les plantations entre Padang-Java et Kuala-Lumpur ont environ 10 ans) ; les « Koeli » entaillent l'arbre, et placent sous cette incision un godet où la sève coule pendant deux heures environ ; après ce laps de temps, elle tarit et la blessure se bouche d'elle-même. Quand les godets sont

Ensuite on brûle la jungle.

pleins, les indigènes les vident dans des récipients où il se forme des grumeaux sans valeur; te caoutchouc se fabrique avec le reste du liquide que l'on coagule en y versant un acide. Des ouvriers passent alors un rouleau sur cette matière figée pour la transformer en feuilles, qui s'expédient en Europe.

En arrivant à Kuala Lumpur, je prends un « rickshaw » et me fais conduire àla poste, où, suivant mon habitude, je vais offrir un sacrifice sur l'autel de l'amitié : avec leur

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écusson où se voit un tigre prêt à bondir, les timbres des États Fédérés Malais sortent de l'ordinaire.

La gare est un bâtiment colossal, digne d'une cité européenne; même, elle l'emporte sur quelques stations de grands centres; mais les faubourgs que nous traversons

Les • koeli o entaillent l'arbre et placent sous cette incision un godet.

pour atteindre la poste, située au cœur de la ville, manquent de caractère : les magasins, presque tous chinois, y sont quelconques. Pourtant nous passons devant une superbe pagode : avec son fouillis de découpures, en partie dorées, ses bandeaux de faïence en relief, diversement nuancée et son inattendu très voulu, le temple chinois constitue une des choses les plus difficiles à bien décrire. En faire une jolie

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peinture nécessiterait une étude prolongée, et mon a Centaure » file à toutes jambes: — ou mieux encore, ii faudrait s'appeler Loti.

La poste aussi est grandiose, comme tous les édifices du quartier anglais ; ici, nul besoin de ménager l'espace : les architectes ont pu étaler tout au large, la splendeur de leurs constructions. Mais ces choses manquent d'intérêt pour

Kuala- Lumpur, capitale des États Fédérés Malais.

moi, qui recherche uniquement la couleur locale et je me fais un mauvais sang extrême, car mon conducteur chinois ne me comprend pas et ne trouve aucun des magasins que je lui nomme; il paraît même franchement outré quand je le force à retourner sur ses pas, pour me conduire à une boutique que nous avions dépassée en allant.

Je finis par m'arrèter à un hôtel, pour y prendre un lunch tardif. Dans la salle à manger, — une vaste pièce blanchie à la chaux, — je retrouve mes ennemis les ventilateurs : leurs grandes ailes tournoient comme celles

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d'un moulin par la rafale. Me plaçant le plus que je peux hors de leur atteinte, je demande le menu. Trompée par le nom anglais de quelques plats, je choisis des mets qui paraissent acceptables. Aussi, mon indignation débordet-elle, quand on me sert au fond d'une assiette, une portion microscopique, — dans l'ongle diraient des Bretons, — mélange de choses sans nom, semblables aux aliments chinois préparés dans des soucoupes : j'ai faim et ces horreurs m'écœurent sans me rassasier. Avisant une motte de beurre superbe, sur une table contiguë où déjeunent trois Anglais, je dis au « boy » de m'apporter un morceau semblable, « sama sama » et une tasse de café. Ce Malais peu débrouillard ne faisant pas mine de me comprendre, je m'agite et commence à perdre patience.

Si mes voisins ressemblaient de loin, de très loin même, au bon Samaritain, ils me viendraient en aide; mais ils attendent pour cela que je réclame leur entremise. Avec l'objet de mes désirs, je retrouve enfin ma quiétude.

Un de ces peu charitables voisins, qui s'embarque sur la Kinta, y raconte « with gusto » mes mésaventures à l'hôtel, et comme mot de la fin (faim devrais-je orthographier) lance cette flèche du Parthe : « Cette pauvre dame ne s'est calmée qu'en voyant le café apparaître ! »

Quand je paye ma note au bureau, le Maître d'hôtel du lieu, en brave filou, dit au caissier qu'on m'a servi un déjeuner complet, et cet employé me le compte bel et bien comme tel !

Indigérée, — non de mon piètre repas, — qui rivalise avec la maigre chère du Haï-Phong, — mais de Kuala-Lumpur, je retourne à la gare pour y attendre l'heure du départ.

Dans l'intervalle, je m'amuse à regarder le défilé des trains, aux wagons décorés de miniatures à l'huile : des armoiries avec un tigre bondissant et la devise : Federated

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Malay States. Je croyais même que les derniers félins de la péninsule avaient cherché refuge sur les timbres et les écussons des wagons, et Ton me surprend fort en m'affirmant le contraire.

C'est improprement, qu'on appelle les provinces de la presqu'île de Malacca : the Straits Settlements; ceux-ci, les Anciens Établissements, consistent de : Singapour, Malacca, Dindings, Pulau Pinang (ou île Pinang) et en face de cette dernière, la province Wellesley ; celles de Selangor, Perak, Kedah, K élan tan, Trengganu, Pahang et Negri Sembilan, gouvernées par des sultans indigènes sous le protectorat de l'Angleterre, constituent la presqu'île de Malacca et se nomment les Federated Malav States, États Fédérés Malais : Kuala-Lumpur en est la capitale.

Je retourne à Port-Swettenham avec un de nos passagers anglais ; mais la chaleur est accablante et nous n'échangeons que de rares paroles. Aussi, en arrivant au débarcadère, avec quel plaisir je me glisse dans ma coquille, — la Kinta: ceux qui ont passé par là, connaissent seuls la profonde satisfaction avec laquelle on retrouve son bateau, sa cabine et le five-o'clok, après ces excursions exténuantes.

Port-Swettenham : l'écrin d'un soleil couchant : sur l'estuaire au gris opalin, — des coulées de vermeil pâle s'allongent, — l'adieu de l'astre rutilant dont les rubis s'éteignent, — sous le vitrail de nacre ternie du dôme nuageux.

Les Iles au vert changeant, — tels des cabochons d'émeraude, font une bordure saillante au miroir d'argent du grand lac — et sur sa surface amatie, la nuée légère aux teintes d'orient de perle, imprime en passant son éphémère image.