PORT-SWETTENHAM PORT-DICKSON, MALACCA

Les hommes des Straits Settlements « cant afforda wife ». — a Wisky and soda ». — Un dîner colonial et physionomies de coloniaux anglais. — Visite indiscrète. — Promenade à Port-Swettenham. — Le char des Federated Malay States. — Les cartes postales : nécessité d'une ligue défensive contre certains sujets. — Cuisine chinoise. — La vengeance d'un Malais. — Port-Dickson. — Malacca aux lumières.

De Teluk Ànson à Port-Swettenham, Port-Dickson. Malacca la nuit,

12 février et jours suivants.

Vers quatre heures, la gent passagère envahit de nouveau le steamer. On installe un gros Chinois, — une pleine lune, — avec son fils, dans la cabine adossée à la mienne. Cela me navre, car les Célestes sont les plus grands fumeurs du monde ; sous ce rapport ils battent toutes les nations du globe : mes remparts deviendront insuffisants comme état tampon !

Beaucoup de Chinois coupent leur queue à présent, par ordre impérial (ils avaient commencé à l'occasion de la dernière guerre de Chine); cette mutilation leur donne une grande ressemblance avec les Japonais, à l'exception de la stature pourtant, beaucoup plus élevée chez les Fils du Ciel. Mais je m'y suis souvent trompée.

Un de nos anciens passagers descendu à Teluk Anson, pour surveiller une vaste plantation de caoutchoucs, dans laquelle il a des intérêts considérables, vient de rappliquer et retourne avec nous.

Comme à l'aller, c'est un essaim de coloniaux « maies » ; il n'y a que deux a females » : une jeune créole d'Hyppoh, avec son mari, et une demoiselle de Singapour.

J'objecte plutôt à cette invasion masculine, — à cause de la fumée, — mais ici les femmes sont assez rares ; en voici la raison, donnée par un des officiers du bateau et corroborée par un résident du pays : la moitié des hommes des Straits Setllements et des Etats Fédérés (je parle des Anglais) restent garçons, parce qu'ils n'ont pas les moyens d'avoir une épouse, — not being able to afford a wife, — ces dernières coûtant si cher à leur mari dans ce pays. Célibataire, le colonial peut vivre à l'aise ici, avec deux cents dollars par mois (le dollar des Straits Settlements vaut deux francs quatre-vingts centimes) ; marié, c'est une autre chanson : la femme ne veut rien faire ; il lui faut cinq ou six domestiques et si la voisine a équipage, elle en réclame un aussitôt, lorsque dans la même situation « at home », en Angleterre, elle s'en passerait et se contenterait d'une seule bonne.

Les hommes, eux, boivent jusqu'à vingt-cinq a whisky and soda » par jour, là où en Europe, ils n'en prendraient que cinq (ce qui me semble déjà exorbitant), et l'on paye cette boisson, soixante-quinze centimes, aux Straits Settlements.

Quand nos voyageurs arrivent, j'étais installée sur le pont où j'écrivais « as for dear life » ; ma vitalité efïervescenle divertit beaucoup toutle monde, et j'entends l'Anglais de Singapour parler de moi au commandant; il s'informe de l'emploi de mon temps pendant les deux journées que

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j'ai passées seule à bord, — et termine en disant d'un air amusé : « She is letting of steam ! » qui peut se traduire par : Elle fait échapper son trop-plein de vapeur ! Terme que j'ai trouvé humoristique et « adéquate ».

En redescendant la rivière, ce monsieur me montre l'exploitation qu'il venait surveiller : elle s'étend colossale sur les deux rives du fleuve : à bâbord, trois ou quatre jolis « bungalows » servent de logement aux surveillants et à leur famille. Mon voisin, reçu dans une de ces demeures, tâche d'y découvrir son hôtesse; mais celle-ci ne l'attend pas sous l'orme — d'ailleurs absent. En face, sur l'autre rive, on a bâti un village pour les a koeli » qui exploitent la plantation. Avec ses « bungalows » longs et bas aux toits gris, ce hameau a l'aspect d'un bourg japonais.

La table au dtner, présente un spectacle curieux : celui d'une réunion d'hommes — que je ne qualifierai pas d'Adonis, mangeant avec solennité. La physionomie des coloniaux anglais des Strails Settlements se dépeint assez difficilement, car ils semblent avoir perdu les caractéristiques de leur race : leurs traits plutôt irréguliers, paraissent un peu taillés à coups de serpe, et leur visage est noirci et tanné par les rayons brûlants et la brise saline. Mais je n'ai rien à leur envier sous ce rapport, la mer et le soleil de l'Est ayant laissé sur ma figure les marques de leurs nombreux baisers.

Les femmes sont mieux et ma petite voisine d'en face, une brunette accorte qui voyage avec son mari, aimerait à rire, comme moi ; mais le silence solennel la glace ; nous échangeons un coup d'œil d'entente et je lui demande, sotto voce, si l'on observe toujours ce mutisme de trappistes aux tables anglaises? — « Non, dit-elle, cela dépend des jours... »

Le gentleman de la plantation, — peut-être un autre, car

tous ces coloniaux se ressemblent, et je les confonds, — me sépare de la seconde passagère; celle-ci, une belle personne, vient de villégiaturer chez sa jeune belle-sœur nouvellement mariée, qu'elle ne connaissait pas encore, et retourne à Singapour auprès de sa mère : elle a beaucoup de prestance et de fort jolies toilettes.

Nous nous lions toutes les trois intimement, — intimité de voyage, qui finira avec la traversée ?

Le commandant m'annonce que nous trouverons demain à Port-Swettenham, un bateau de la Compagnie, allant à Malacca; comme la Kinta y touche seulement, si je transborde, je pourrai visiter cette ville.

Je demande au mari de la créole, placé vis-à-vis de moi, s'il trouve Malacca, qu'il connaît, intéressant à voir; et comme il me répond affirmativement, les deux aimables femmes qui veulent me garder à bord avec elles, lui adressent aussitôt des reproches à ce sujet.

Ma nuit a été peu reposante. A Teluk Anson, on avait débardé le reste des marchandises, sans reprendre une charge suffisante pour caler le bateau, qui trépidait horriblement; j'ai dû étendre mon matelas sur le plancher et coucher par terre, pour amortir les secousses.

Par malencontre, j'ai un co-habitant de chambre, aussi répulsif que malavisé, — un cancrelat de Chine (ces bêtes plus grosses que les sauterelles d'Afrique sont d'une vélocité prodigieuse) ; le mien me fait de fréquentes visites que je goûte fort peu, et se retranche prestement derrière mon échafaudage de remparts, ou bien sous ma toilette, dès que j'essaye de le saisir. Cette nuit, la maudite bestiole profite de ce que je suis à sa portée, pour se promener sur ma figure, qui garde à mon réveil, les vilaines traces de sa visite !

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Il est encore bon matin, quand la Kinta vient accoster à Port-Sweltenham. Comme c'est un dimanche, je voudrais bien — non pas aller au bal, comme Cendrillon, — mais à la messe ; et je sais par une carte postale qu'il existe un couvent de religieuses à Kuala Lumpur. Malheureusement, le trajet d'aller et retour est long et fatigant et d'autre part,

(KHAM. — Le steamer mentionné par le capitaine

j'ignore l'emplacement de cette communauté; j'arriverais sans doute trop tard pour l'office, — les messes se disant en général de bonne heure aux colonies; et enfin, je risquerais fort, de ne revenir qu'après le départ du bateau... Je me résigne donc a rester à Port-Swettenham.

Le steamer mentionné hier par le capitaine, est amarré près de nous. Il partira tantôt pour Malacca et j'aperçois un missionnaire qui s'embarque : en me pressant un peu, je pourrais encore transborder. J'hésite et n'arrive

pas à prendre un parti. Ce vapeur est un des plus petits de la Compagnie et l'on y sert les repas sur le pont, ce qui m'effraye, ignorant encore que c'est précisément un des grands charmes des côtiers hollandais. Enfin, je perdrais mon billet de retour, d'ici à Singapore. Pendant mes tergiversations, le temps fuit et je demeure sur la Kinta.

Comme le commandant fait un petit tour à terre avec la jeune créole, qu'il connaît, ils m'emmènent.

Port-Swettenham peut se résumer ainsi : une majestueuse allée defilaos, bordée de quelques « bungalows », — ce qui rime, — et un village chinois très insignifiant et banal : c'est tout.

A l'entrée de l'avenue, plusieurs charrettes stationnent ; une d'elles, le char typique des Federated Malay States, est très longue et recouverte d'une sorte de lente ou pavillon, que soutient un arêtier relevé aux deux bouts, comme le toit d'une pagode ; des ornements plus ou moins nombreux, selon les circonstances, décorent ces extrémités.

Au relour, nous arrêtant à la gare, où l'on vend des post-cards, nous y retrouvons les passagers de la Kinta attablés au bar, en train de se rafraîchir. Nous nous installons, Mrs Parsons et moi, devant les gravures convoitées. Comme d'habitude, la station du chemin de fer y joue un rôle important, — j'allais mettre importun ; car enfin, qu'une gare soit française, malaise, chinoise ou japonaise, je ne vois entre elles, aucune différence. Les collectionneurs de cartes artistiques devraient former une ligue défensive contre certains sujets, tels que chemins /le fer, réservoirs, autos, sans oublier les quais avec leurs hangars en tôle. (Les fameuses ferrailles, chères à Loti !)

Pour remonter à bord, nous traversons le débarcadère (encore de la tôle ondulée et des planches) ; des marchands

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ambulants chinois y étalent leurs victuailles: repas complets où les .Fils du Ciel n'ont que l'embarras du choix, parmi les plats sans nombre qui s'offrent à eux.

Ma compagne qui connaît les étonnantes choses que contiennent les bols et les petites assiettes, — autant de mystères pour moi, — me les énumère.

Le char typique des Federated Malay States.

A mon grand regret, je me souviens seulement du rôle prépondérant qu'y joue le poisson sec, sous toutes ses formes, et les œufs durs salés, — en général des œufs de canne, bleu-vert; ceux-là, je peux en parler en connaissance de cause, en ayant mangé plus tard sur les steamers hollandais où l'on parait les apprécier beaucoup ; je les trouve exécrables.

Parmi les passagers qui s'embarquent à Port-Swettenham,

nous remarquons un grand colosse, dont la figure est couverte de bandelettes et le cou tout entortillé de linges ; il ressemble à un étudiant allemand qui vient de se battre en duel. J'entends le commandant lui dire : « Bien sûr, vous désirez être seul dans votre cabine ! » Ce colonial excite notre curiosité et nous faisons toutes sortes de conjectures à son sujet...

Voici ce que nous apprenons sur lui un peu plus tard : Une nuit que ce jeune homme dormait tranquillement, son « boy » indigène, — pour une raison que j'ignore, — entre dans sa chambre et cherche à lui couper le cou. Le géant blessé s'éveille, se débat et parvient à se débarrasser de son agresseur, — mais il sort de là dans un état pitoyable. On Ta soigné et il est à peu près remis ; pourtant, il gardera toujours les marques de cette aventure terrible.

Les Malais sont vindicatifs, et ceux qui les emploient les traitent parfois avec rudesse, — un tort à coup sûr, mais aussi une grave imprudence quand on connaît la mentalité du Malais chez lequel le sens moral est rarement cultivé, et les instincts souvent mauvais.

La Kinta repart vers dix heures pour Port-Dickson, où elle arrive dans l'après-midi.

Situé dans le Negri Sembilan, une autre province de la presqu'île de Malacca, Port-Dickson n'est qu'un grand village colonial en bordure de la jungle. Il consiste en majeure partie d'échoppes chinoises.

A ma vive contrariété, on me dit que je ne peux descendre ; pourtant nous touchons presque à Tappontement de bois ; mais il paraît que le bateau repartira incessamment. Comme je me suis mis en tête, que je trouverais des post-cards chez les petits marchands chinois, cet obstacle imprévu me vexe à double titre.

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Un passager anglais m'insinue qu'en tout cas, il y a certainement des tigres dans la jungle qui borde le village.

Quand nous arrivons devant Malacca, dans la province du même nom, il fait nuit noire.

Nous sommes très loin de terre et l'on ne peut songer à descendre à cette heure tardive ; d'ailleurs, nous ne restons

l'o rt- Dickson. — Nous touchons presque A l'upponlement de bois.

que le temps nécessaire pour prendre les passagers. Cela me désole, car la ville fort ancienne, possède des monuments catholiques intéressants : une église et divers édifices d'une époque reculée, celle des anciennes missions, je pense, car Malacca fait partie des vieux Etablissements du Détroit, ou Slraits Settlements proprement dits.

Du bateau, on ne distingue que la ligne plus foncée de la côte, piquée de points de feu, — les lumières de la petite cité.

H DAMS LA JUSGLK

Je passe la soirée sur le pont avec mes deux amies;

elles me l'ont raconter les choses d'Europe qui semblent les intéresser vivement et la petite mariée me dit : « Je connais

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Londres, je suis Anglaise! » Elle a pourtant la vivacité, la galté et le genre pas du tout « stuck up » d'une créole.

Notre steamer arrive à Singapour dans la nuit, mais les passagers ne débarquent que le lendemain matin.

Le brave commandant au moment des adieux, m'offre une jolie carte de la « Kinta », en ajoutant qu'il ne fait pas cela pour tout le monde. De mon côté, je promets à miss Jennings, la belle personne de Singapour, d'aller prendre le thé chez elle : la stupidité des conducteurs de « rickshaws » et de « malabars », m'empêche de tenir parole.

Un ami de cette demoiselle vient la chercher au débarcadère ; l'autre jeune femme part avec son mari. Mais je dois me débrouiller seule pour regagner le Haï-Phong, où nulle bienvenue ne m'attend; —j'ignore même sa situation car depuis mon départ il est entré en cale sèche.