CHAPITRE XVII

Les supplices de la cale sèche : notre vapeur transformé en ateliers de Vulcain ; suppression de la salle de bains et de « l'indispensable » : à l'instar des chats. — Je fuis le Eai-Phong pour la seconde fois et vais en pays inconnu : les facéties de l'agent hollandais. — L'arrière d'un côtier néerlandais. — La « table de riz » des chats. — Un dîner sur le pont : les « samba lans ». — La rivière de Djambi et la jungle de Sumatra. — Le parfum de la jungle vous grise. — Les « campong » de Sumatra. — Singes en peluche. — Moera-Saba et Simpang. — Un quadrille de Chanteclair : panthères ou argus? — Djambi : arrivée tardive : portrait d'un nègre dans la nuit.

De Singapour à Djambi, à travers la forêt vierge.

Je me fais reconduire aux docks, où comme je le supposais, je retrouve le Hdi-Phong en cale sèche, bassin étroit garni de gradins et muni d'une écluse.

Sur une des rangées de marches, suivant le tonnage du bateau, on installe autour de celui-ci des étais de bois ou accores, dont une extrémité repose sur le degré, et l'autre s'appuie contre la coque du navire, qu'il soutient en équilibre.

Signe particulier aux colonies : le fond de la cale est rempli de scorpions.

Quand un soleil des tropiques chauffe les murs du bas-

sin et la carène de fer du steamer, la température des cabines n'a rien de paradisiaque, infernale, s'en rapprocherait le plus !

Comme je transportais craintivement et périlleusement ma personne et mes colis, sur le pont volant qui relie le quai au vapeur, je suis confrontée par un défilé de tout petits garçonnets armés de gros marteaux de fer, tels les nains des contes de fées, qui habitent au fond des mines. Ces enfants martellent l'intérieur des machines du côtier, où des hommes faits ne pourraient s'introduire ; ces derniers, des Chinois, frappent eux, à tour de bras sur les parois extérieures du bateau ; ils sont bien une centaine en tout : jugez du supplice, qui commence à l'aube et finit entre onze heures et minuit.

Mais ces pures délices ne sont rien en comparaison d'un autre tourment qui m'attend : défense d'entrer dans le B. R. et dans la salle de bains, qui laisseraient échapper... leur excédent, sur la tête des travailleurs. Comment faire? Si j'ose ainsi dire! On m'avise pourtant que sur le quai, au milieu des tas de charbon, il existe une baraque en bois, contenant une dizaine de cases séparées et numérotées par groupes hiérarchiques, à l'usage du personnel de notre navette, — chaque groupe possédant sa clef.

Il règne précisément à bord, chez un certain nombre de personnes, une cholérine réfractaire à tous soins ; çà sera charmant, si Ton est malade la nuit, de traverser une planchette étroite au-dessus du vide et d'aller au milieu des tas de charbon, — tel un chat, se livrer solitaire à une promenade sentimentale au clair de la lune !

Ces diverses considérations me décident a entreprendre un nouveau voyage, jusqu'au départ du Hdi-Phong pour Priok, et je me mets en quête d'un autre itinéraire.

Et bientôt mes recherches aboutissent au résultat suivant :

DE S1NGAP0RE A DJAMBl

15 février 4911.

Je serais, me dit-on, Tunique passagère pour Djambi ; mais le comique de l'affaire était ma totale ignorance de sa situation géographique. Seules, quelques cartes postales entrevues jadis, m'avaient montré un grand village bâti sur pilotis, au bord de l'eau, — mer ou rivière, — je ne m'en faisais nulle idée, la carte des Indes Néerlandaises ne mentionnant pas ce lieu; et les officiers du Hài-Phong auxquels j'en parle, n'en savaient pas plus long que moi : je partais donc pour l'inconnu. Jusqu'au nom du steamer de la Paketvaart, que j'allais prendre, restait indéchiffrable pour tout le monde.

Je voyageais pour la première fois sur un bateau hollandais, et n'étais pas sans inquiétude au sujet, de la nourriture, — la fameuse « table de riz » jouant un rôle prépondérant chez les coloniaux néerlandais; leur agent, qui avait la plaisanterie lourde, me dit en souriant quand je lui en parle, que j'aurai toujours de l'eau sans poivre et du riz à volonté ; comme j'insistais d'autre part, pour savoir si leur vapeur rentrerait à coup sûr lundi, à Singapour, — le Hài-Phong partant de bonne heure le mardi ?

— Mais certainement, à moins qu'il ne se jette sur un roc; dans ce cas je n'y puis absolument rien.

— Moi non plus et si l'événement se produit, je n'aurai pas à me préoccuper du départ du côtier français!

Après une série de petites péripéties qui constituent le

pain quotidien du touriste, je m'embarque sur le Brouwer dont j'apprends seulement le nom, en arrivant abord.

L'agent qui m'accompagne sur ce vapeur me présente au capitaine ; ce marin me fait donner une cabine de quatre couchettes, éclairée par deux hublots grands comme des roues de moulin ; je pourrai y étaler mes effets à l'aise, ce qui me procure une jouissance profonde, car je ressemble au bleu de Prusse, dont une parcelle recouvre un vaste espace : j'envahis à moi seule un bateau.

Le nôtre, très petit, n'a pas de spardeck, et l'arrière est réservé aux passagers de première classe ; des rideaux de tentes avec des portières, séparent cette partie, du reste du pont ; sur ce dernier, au moyen de cadres en toile peinte, formant paravents, on a ménagé des compartiments pour loger les indigènes, tous passagers de pont.

L'arrière est disposé comme la véranda d'un « bungalow » néerlandais. 11 s'y trouve de grands canapés en canne, ainsi que des guéridons, des chaises colossales, que seuls des Hollandais peuvent remplir (je m'y perds), — quelquesunes avec des bras extensibles sur lesquels les messieurs étendent leurs jambes, — et enfin la table de la salle à manger, car on prend les repas en plein air. Complément familial : dans un coin de la pièce, une boite en bois remplie de sciure, sert de B. R. aux deux chats du bord, qui se prélassent tout le jour sur les canapés; et près de notre propre table, au pied du gouvernail, la « table de riz » des matous est toujours servie : débris de viande et de poisson sur une vaste assiettée de riz — détail bien typiquement hollandais. Au-dessus du pont, des doubles tentes recouvertes d'une épaisse couche de peinture blanche, rendent le soleil inofTensif.

Le soir au dîner, mes craintes se justifient : les nom-

breux plats qu'on nous apporte, presque simultanément, — de sorte que les dîneurs peuvent empiler sur leur assiette plusieurs espèces de viandes, — sont relevés par des assaisonnements solides ou liquides, capables de provoquer une complète combustion des convives, à la fin du repas. Et les officiers hollandais, malgré un extérieur compassé, me paraissent assez inflammables !

Il y a un certain plateau à compartiments, — du genre de celui que Ton passe sur les bateaux anglais : — chaque casier contient un condiment différent, qui vous brûle la gorge ; ils appellent cela des « sambalans », mot qui peut se traduire par : choses excitantes pour l'appétit : c'est le brandon qui allume l'incendie !

J'apprends abord, à ma grande satisfaction, que Djambi se trouve à Sumatra ; mais l'agent prend soin de me dire qu'il n'y a pas la moindre chose à voir.

Le début de la traversée semble lui donner raison, car à l'exception du semis d'tles de la rade de 'Singapour, et de celles du détroit de Durien, qui ont peu de relief et de végétation et n'offrent qu'un intérêt d'ensemble, je ne vois rien que d'assez ordinaire et mon enthousiasme s'est beaucoup refroidi : seule, la pensée que j'échappe aux horreurs de la cale sèche, maintient mon baromètre moral au beau.

Alors, me plongeant dans un gentil « novel », je m'y absorbe jusqu'à notre entrée dans le Kuala Nioer (bouche du Nioer), sur la côte est, de Sumatra. On me dit que notre vapeur remontera les méandres de cette rivière, à travers la forêt vierge, jusqu'à Djambi but de notre voyage, où le cours d'eau prend ensuite le nom de Batang-Hari.

Aussi, le lendemain matin, quand la jungle de Sumatra se révèle dans son incomparable beauté, le manque de sens artistique chez mon agent m'apparaît dans sa plénitude.

Sur les rives du fleuve aux innombrables coudes, la jungle se dévoile dans sa sauvagerie intense et sa végétation invraisemblable de terre surchauffée et humide; et cette union de l'eau et du feu, donne à la fois naissance à des géants dont la ramure touffue abriterait un hameau, et aux fougères délicates et fines qui poussent à leur pied, ou revêtent de leurs dentelles vertes le tronc d'arbres moins grands.

Ici, un colosse se dresse dans sa majesté isolée, dominant l'entourage : pareil à une colonne de porphyre rouge, son fût se couronne d'un feuillage aux découpures superbes, qui l'orne sans en cacher la noblesse ; tandis que les lianes souples et embrassantes, semblables à des serpents, enlacent dans leurs replis sinueux, ses voisins plus frêles.

Là, c'est un fouillis de fougères gigantesques, aussi grandes que des palmes, qui se mêlent intimement à ces dernières, déchiquetées comme elles..

Et cette végétation a des découpures étranges, inattendues, invraisemblables, de fantaisies japonaises ou chinoises...

11 y a de vastes étendues, où la jungle repose encore dans la virginité de sa sauvagerie superbe et voluptueuse, toute pleine de promesses, — dans l'échevellement abandonné de ses sous-bois : le parfum d'épices qu'elle exhale, d'essences précieuses surchauffées, très douces et un peu acres, — l'âme même de la jungle, — vous grise... Qui le respire, ne peut l'oublier — le parfum de la Dame en noir ? 11 vous hantera jusqu'à la fin.

Parfois sur le bord de la rive, une trouée pratiquée dans la forêt, permet à une végétation apaisée de pousser à Taise... Groupes de palmiers aux plumets légers ; bananiers aux touffes très larges en éventail, abritant les petits « campong » si drôles, de Sumatra, qui ressemblent aux maisons de cartes, qu'enfants nous regardions bâtir, l'esprit tendu,

en retenant notre respiration. Leur toiture très pointue se recouvre d' s atap », les feuilles d'un palmier de la jungle, dont le rôle égale celui du bambou (le Brauwer en transportait) ; les arêtiers de ces chaumières se terminent par deux cornes qui coiffent un corps de logis très bas ; une fenêtre très longue et basse aussi, s'étend sur la majeure

Riviêrb de Dmhbi, dans la jungle de .Sumatra. — Petils ■ campong > aux fenêtres basses et longues, comme de grands yeux bien fendus, très abrités par le chapeau à larges bords, de leur haute toiture.

partie de la façade et une échelle est appliquée devant la porte, — car ce petit château de cartes pose sur des pilotis presque aussi hauts que la bâtisse elle-même.

Et le soir, sur des arbres au feuillage clairsemé, plantés à l'extrémité du « campong », à l'orée de la jungle, on voit à l'heure où le soleil se couche, des familles de singes noirs : on les prendrait pour des boules de peluche ou des nids d'oiseaux, — un spectacle amusant à l'extrême, pour qui ne l'a pas encore vu.

Nos méandres à travers la forêt vierge, — rien de curieux comme notre navigation fluviale en zigzag, d'un bord à l'autre, à chaque nouveau détour que les coudes nous obligent à faire, — nous amènent à Moera Saba, un grand hameau pseudo européen, où nous faisons halte, pour y laisser des marchandises, objets de première nécessité.

Ce petit « seulement » me parait habité presque uniquement par des Chinois, des Hindous, des indigènes et des métis.

Un Hollandais qui vient à bord, est le seul blanc que j'aperçoive. Ce lieu n'a aucun caractère : les cases banales et misérables ressemblent aux métis : ni indigènes, ni européennes. En le quittant, je me replonge avec délices dans la virginité de la jungle.

Un peu plus tard, c'est Simpang, une vaste bourgade qui se dédouble à la bifurcation du fleuve : nouvel arrêt avec répétition de Moera Saba. La jungle très espacée, basse et atténuée à cet endroit, fait ressembler le sujet à un paysage sans cadre.

Puis, nous passons devant Moera Compeh, presque sans stopper et retombons dans les beautés de la forêt vierge, dont le charme pénétrant et subtil me grise complètement.

Vers le soir, comme j'étais accoudée au bastingages, dans l'espoir de découvrir des singes, — idée fixe qui me poursuit depuis dix ans, — aidée dans cette tâche par mon unique compagnon de voyage, — un aimable petit Japonais attaché au consulat du Japon, à Batavia, — j'aperçois tout à coup sur les maîtresses branches d'un géant, deux bêtes fort grosses qui jettent des cris rauques; je m'exclame : des panthères ! Mon voisin regardant la place que je lui désignais, — « Mais, Mademoiselle, ce sont des

oiseaux ! » Et en effet, ces animaux se dédoublant, deux sautent sur une branche en face de la première et forment un quadrille ; on dirait un acte de Chanteclair : dindes sauvages ou paons, ayant presque la taille de jeunes autruches ; j'apprends plus tard que c'étaient des argus.

11 fait nuit noire, quand nous arrivons à Djambi et mon compagnon veut à toute force me faire admirer le coup d'œil.

Je ne distingue qu'une masse d'ombres confuses, — un lavis à l'encre de Chine, — s'enlevant sur un ciel de bitume, moins poussé en valeur ; ce tableau fait songer au « portrait d'un nègre dans la nuit » ; aussi je reste froide, malgré la température élevée.